元代第一帝师八思巴
公元1073年，吐蕃贵族昆氏家族的后裔昆·贡却杰布在仲曲河谷边的奔波山脚的一块灰白色、现瑞相的的土地上，兴建了一座寺院。寺庙因所建之地的白色土地而得名，曰“萨迦”(萨迦系藏语音译，意为灰白土)。贡却杰布以萨迦寺为中心，向以昆氏家族为主的信徒，开始传授新密宗，并逐步建立以道果法为密宗传承的新的教法系统，从而形成了藏传佛教萨迦派。萨迦寺外墙用象征文殊菩萨的红色、象征观音菩萨的白色和象征金刚手菩萨的青色来涂抹，于是萨迦派又被称为“花教”。
这位萨迦派的创立祖师贡却杰布也许并未想到，200多年后，他的后裔八思巴，将萨迦派的势力遍布整个西藏大地，萨迦派在宗教领域，萨迦寺在物质领域都走向了顶峰。
统领西藏地方政教高度合一
1244年，10岁的八思巴虽聪慧过人，已被尊称“圣者”，但毕竟还是幼小的孩童。当1265年八思巴荣归故里，再次踏上萨迦的灰白土地时，已是“一人之下、万人之上”的当朝国师及掌握整个西藏地方行政事务的高官。
1264年，元世祖忽必烈的中央政府设立了总制院(1288年改名为宣政院)，作为掌管全国佛教事务和藏族地区的行政事务的中央机构，由国师八思巴统领总制院事，国师之下设总制院使，掌管日常事务。
同样是在这一年，八思巴和他的弟弟恰那多吉从大都(今北京)动身返回西藏，临行，八思巴收到忽必烈御赐的一份《珍珠诏书》，恰那多吉被封为白兰王，赐给金印。元世祖在八思巴重返西藏前，再次强调了他的宗教地位及在西藏地方的无上世俗权力。
八思巴返回萨迦，不仅肩负着萨迦派教主、第四代祖师的教派使命，更重要的是要建立起元朝在西藏的行政机构。他依照西藏各个地方政教势力管辖范围的大小，将他们划分为千户和万户，委任各政教首领担任千户长和万户长，共置13万户，调查户口、规定赋役、设驿站，西藏地区的一切权力归属元朝扶植的萨迦地方政权管理。这个政权的最高领袖便是八思巴。在忽必烈的支持下，由八思巴一手建立的萨迦政权也成了西藏历史上第一个政教合一的地方政权。
朝廷重视塑第二敦煌
如今造访萨迦寺，可见仲曲河谷中有两片建筑，紧靠奔波山脚的大部分建筑已成废墟，风化的墙壁傲然挺立，斑驳的塔身还兀自迎接风雨的洗礼。这里是萨迦创始者贡却杰布最初建立的萨迦寺遗迹，被称为萨迦北寺。而山下宽阔的河谷地，一座灰底三色条纹装饰的四方院墙，圈起了一座城池似的寺庙，这便是萨迦南寺。
萨迦南寺是公元1268年八思巴委托萨迦本钦(萨迦本钦是元朝时西藏萨迦地方政权的首席官员)释迦桑布主持兴建的。新建的萨迦南寺，从八思巴时代至今，收藏了无数与萨迦派及历朝中央政府相关的各种珍品，被称为第二个敦煌。
在如今萨迦南寺的藏经墙中，保存至今的佛教典籍就达6万多函，其中还有不少旷古稀世珍宝贝叶经文献，以其抄写精美、规格宏大而著称于世。在八思巴时期，由于其宗教上的威严和政治上的地位，四方僧人都前往萨迦听法学习，带去许多典籍。而八思巴每得到一部佛家经典，便命人抄写或自己亲自抄写，为了让这些典籍能长时间保留，抄写时常用黄金、宝石研成粉末，和汁书写。1271年，八思巴为抄写大藏经的《甘珠尔》115函，用去纯金4000多两。在八思巴的影响下，以金汁、银汁、朱砂等写经的情形，在元朝皇室十分流行。
除了寺藏的数万珍贵佛家典籍，萨迦寺四处都印刻着它与元代中央政府的亲密关系，也保留了大量元代以后历代中央政府赐予萨迦的各种金印金册等历史物品，见证着自“凉州会盟”以来西藏融入中国大版图的事实。
1274年，八思巴在皇太子真金护送下再度回到萨迦。这一时期，他还向忽必烈要求免除西藏各大寺院的赋税，请示朝廷约束派来的驿使不要住在沿途的寺庙里、协助总制院院使桑哥维持好西藏社会秩序及改革驿站的管理办法等，均获允准。
1277年元月，由八思巴发起，在后藏曲弥仁莫(今西藏日喀则县曲弥)举行有卫藏各地7万僧人参加的大法会，皇太子真金以其父忽必烈的名义任施主，给与会的7万僧人每人布施黄金一钱、袈裟一套。
从1260年八思巴正式被封为“国师”，到1280年他圆寂于萨迦，整个萨迦派在宗教、政治上达到了空前的辉煌。
传说八思巴幼年时曾做过一个梦，梦到自己手拿一根80节的藤杖，第46节处弯曲了。第二天，他向萨班(元代藏传佛教萨迦派政教领袖和著名的佛学教育家)讲述了梦中的情形，萨班说：“这节数象征你的寿数，你在46岁时会有劫难。”1280年11月22日，八思巴于萨迦南寺拉康喇让圆寂，终年46岁。
噩耗传到北京，元世祖忽必烈悲痛不已，于1282年为八思巴造舍利塔，谥为“皇天之下、一人之上、开教宣文、辅治大圣、至德普觉、佑国如意、大宝法王、西天佛子、大元帝师”。
八思巴与忽必烈及元朝统治者间的长期密切关系，使元朝历代皇帝都追忆他的伟大功绩。
1318年，元朝政府又建八思巴殿于大兴教寺，延祐七年(1320年)，又诏各郡建帝师殿。元英宗初即位，又诏各郡建帝师八思巴殿，规格超过孔庙。1323年，又建八思巴帝师寺于上都。1324年，又图绘八思巴像11幅，颁行各省，俾据以塑像奉祀。
八思巴的伟绩以这种方式流传至今，在我国历史上，他不仅是元朝的帝师，更是一代大学者、爱国者，真正跨越了民族和宗教的文化融合者。