元宵节为什么要观灯？元宵节的由来

提到元宵节，除了吃外，最重要的就是要看灯。灯，已然是元宵节的标志物了，甚至还延伸出了“只许州官放火不许百姓点灯”的典故。元宵节俗的形成有一个较长的过程，据一般的资料与民俗传说，正月十五在西汉已经受到重视，汉武帝正月上辛夜在甘泉宫祭祀“太一”的活动，被后人视作正月十五祭祀天神的先声。

但实际上，张灯习俗是比较晚起的。正如台湾民俗学家王秋桂在《元宵节补》一文说，“各式各样的灯固然是元宵的主要特色 , 但在这一节日的发展史中，灯到隋朝才出现 , 算是晚出的节目内容之一 , 要到唐以后才称为元宵的标志 。 ”而在张灯之前，点火才是元宵节的真正习俗。

1.最初是火

隋文帝开皇十七年，一个名叫柳彧的御史上了条反三俗的奏章。他对皇帝说，最近几年，每到正月十五，老百姓就知道整日玩乐，不是呼朋唤友四处浪荡，就是聚众嬉戏赌博，非但白白地铺张浪费，而且整的男女混杂，有辱斯文。于是，他请求皇帝下道诏书，禁止一切不文明的行为。

这是目前能见到的，对于正月十五节日最详细的描述，其中，柳彧提到老百姓的节日习俗是“燎炬照地”，即当时民众过节是点火而非张灯。

实际上，直到清代民国时期，火仍然是许多地方元宵节的特色。

如清人著作《锡金识小录》提到乾隆十七年本地的过节习俗为：十五日元宵节，夜断松木为薪，架而然之朴门左，佐以爆竹银花，日火炉，盖古掺盆遗 意。

民国十九年《永和县志》则提到：十五日元宵，张灯放花爆，并院中放火，曰“打夜火”。类似的习俗还有许多。

此外，民间流传的关于元宵节起源的口头传说，也能提供相应的佐证。

湖南临湘有这样一则故事，说古时候天鹅降临人间后被猎人射中受了伤，玉帝相当恼怒，于是打算在正月十五这天派天兵下凡放火，要把人畜都通通烧死，以给天鹅报仇。有个仙女姐姐同情人类，便私自下界告诉老百姓。

为了逃避灭顶之灾，人们便在正月十五这天放烟火、挂红灯，装出大地着火的样子。玉帝果然上当受骗，不再派天兵放火。此后，每年到了这一天，人们都张灯结彩放烟火。元宵节就这样形成了。

其他地方还有东方朔助宫女说之类。虽然各地流传的故事不同，但却有共性：即元宵节之所以要张灯和放烟火，目的是制造出人间着火的假象。显然，火是核心元素。

简而言之，点火是元宵张灯的缘起，张灯是点火的进一步发展。然而，为何会发生这种转换呢？

2.燃灯礼佛？

在中国佛教典籍中，东汉明帝被刻画成了印度阿育王的中国副本，夜梦金人的典故很多人都熟悉，认为正是因为他的大力提倡，才使得佛教在中国生根发芽并流行开来。

为了提倡佛教，汉明帝下令全国，在正月十五这一天要全部挂上灯笼，以此礼敬佛祖，即所谓的“燃灯表佛”，灯节就此形成。

以上便是元宵节起源的汉明帝燃灯表佛说。不过，这一说法通常认为是后人所编造的。

其史料来源是宋元之际的《岁时广记》所注引的《僧史略·汉法本传》，其中铁口直断，“西域十二月三十日,乃中国正月之望，谓之大神农变月。汉明帝令烧灯，以表佛法大明。”但《汉法本传》通常被认为是伪书。

两晋南北朝时期，佛道为了争夺信众，开始不断撕逼，为了抢占理论高度，双方都不约而同地搞潜心创作，一系列匪夷所思的伪书在此期间大量面世，道教最著名的便是传说中的《老子化胡经》，《汉法本传》则是佛教所编撰的伪书之一。

除了燃灯表佛故事不可信外，根据吴焯先生的研究，汉明帝夜梦金人一说恐怕也是后人所附会的，因为佛教最早传入中国大概是在西汉末年，而根据《后汉书》的记载，皇室之中最早信奉佛教的是明帝的弟弟楚王刘英。而即便是刘英本人，对于佛教也不太了解，只是将释迦牟尼当做黄老一般的神仙去祭拜。

但是，转折又来了，虽然人物不对，但观灯源于佛教恐怕确有其事。

3.从火到灯

燃灯表佛之说在佛经中随处可见。

佛经《莲花面经》记载，释迦牟尼去世之前，明确告诉弟子阿难，希望在自己去世后，信徒能为自己设七天七夜的供养大会，供养的方式便包括“种种灯明”。另一部佛经《佛般泥洹经》则提到，在佛涅槃之后，信徒将他的舍利用金罂盛放，置于金床之上，然后“天人散华伎乐，绕城步步燃灯，灯满十二里地”。

显然，就佛教而言，以燃灯方式供养佛祖是释迦牟尼本人意愿，属于正统教义。而根据玄奘《大唐西域记》的资料，其燃灯礼佛的时间正是在中国的正月十五日。

唐睿宗李旦时期，有位名叫僧婆陀的佛教徒上书皇帝，请求在元宵节时燃灯三天三夜，皇帝批准了这一请求。其后玄宗即位，再次下诏，以十四、十五、十六三天燃灯，并以为定式。

就这样，元宵张灯成为此后千年的惯例。