西晋在他手里灭亡，他开疆拓土，晚年却纵情声色
（五胡乱华之二十一）
刘聪，是首位入主中原的匈奴皇帝刘渊的第四个儿子。
当初，刘聪的母亲张夫人梦见红日进入自己的胸怀，醒来之后告诉刘渊。当时刘渊还只是晋的臣属，因此对夫人说：“这是吉祥的征兆，但请慎重不要提起这事。”张夫人因而怀孕，十五个月后才生刘聪。
刘聪出生的那夜天上出现异常的白光。刘聪形体非同寻常，左耳有一根长二尺多的白色毫毛，很有光泽。刘聪幼年时聪明好学，博士朱纪很欣赏他的才学。刘聪十四岁时，就开始研究并精通经史，同时百家学说和孙吴兵法，也都能背诵。十五岁时学习击剑刺杀，练就成一副猿臂，善于射箭，能够张开三百斤的强弓。司徒王浑见到他非常喜欢，跟刘渊说：“这孩子的前途我是无法预料的。”
刘聪二十岁时，到京师洛阳出游，当时的名士无不和他结交，西晋大臣乐广和张华对他尤其欣赏。新兴太守郭颐聘他为主簿。朝廷后来推举良将时，刘聪被任命为骁骑别部司马，后来累次升迁，做到匈奴右部都尉。刘聪善于安抚接纳，所以匈奴五部的豪杰无不归心于他。
公元304年八月，刘聪在长安的河间王司马颙那里。司马颙上表请求任命他为赤沙中郎将，但刘聪因为父亲刘渊在邺城，担心父亲因此会被当时占据邺城的成都王司马颖所害，所以逃离长安投奔成都王，司马颖便拜他为右积弩将军，参与前锋战事。
不久，刘渊找了个借口离开邺城到并州的左国城起兵自立，封刘聪为鹿蠡王。同年十月，刘渊从离石迁都到左国城，不久就建立了自己的朝廷，效法刘邦，自称汉王。刘渊的大将乔晞曾在攻下西晋介休县城后，杀害了县令贾浑和他妻子宗氏。刘渊知道后很生气，便追令乔晞回来，要将他处斩。幸亏刘聪劝阻道：“现在天下正乱，陛下不可擅杀大将。”刘渊才免了乔晞的死罪。
此后几年里，刘渊的军队和西晋军队相持不下，各有胜负。但在羯族领袖石勒307年春投靠刘渊，同年山东的汉人起义军领袖王弥也投靠了刘渊之后，刘渊的势力便越来越强。
不久，刘渊从左国城迁都到蒲子，并于同年十月在蒲子即皇帝位，成为入主中原的第一位匈奴人皇帝。十一月，刘渊任命儿子刘和为大将军，刘聪为车骑大将军，封楚王，族子刘曜为龙骧大将军。第二年即公元309年正月，在太史令宣于修的建议下，刘渊又从蒲子迁都到平阳。
同年四月，刘渊任命王弥为侍中、征东大将军、青州牧，负责青、徐、兖、豫、荆、扬六州军事、与楚王刘聪一道进攻壶关，以石勒为前锋都督。
结果刘聪在西涧袭击韩述的军队，韩述战败而死。石勒也在封田打败并杀死了黄肃。刘聪接着攻破屯留和长子（今山西长治），杀死和俘虏晋军一万九千人。庞淳不得不以壶关降汉。刘琨则任命都尉张倚代领上党太守，进据襄垣。
秋八月，刘渊再次命令刘聪等人进攻洛阳。晋怀帝下诏让曹武、宋抽、彭默等大将抗拒刘聪。曹武等人都被刘聪打败，于是刘聪长驱直进，抵达宜阳城下。
刘聪因为连续打了几个胜仗，便放松了警惕，军队开始懒散。太守垣延诈降刘聪，然后在一天夜里，趁汉军不备，大举袭击刘聪。刘聪全无防备，结果被垣延军队打得落花流水。刘聪等人率领败军回到平阳，刘渊身着素服出城迎接刘聪。
七月初九，汉皇帝刘渊重病不起。次日，刘渊任命陈留王刘欢乐为太宰，长乐王刘洋为太傅，江都王刘延年为太保，楚王刘聪为大司马兼大单于，并负责尚书事务，同时还在平阳西面安置单于台。六天后，刘渊召太宰刘欢乐等人进入禁中，接受遗诏辅政。两天后即七月十八己卯日，刘渊去世，太子刘和即位。
刘渊去世后第三天夜里，刘和召安昌王刘盛和安邑王刘钦等人进宫把呼延攸等人的计划告诉他们。刘盛道：“先帝的棺柩还停放在那里以待安葬，四位封王也没有有叛逆的迹象。一旦我们宗室自相鱼肉，天下人将会如何议论陛下！况且大业刚刚成就不久，陛下切不能相信谗夫的话而去猜疑兄弟。兄弟尚不可信，他人谁足以相信！”呼延攸和刘锐在边上愤怒地责问道：“今天的议题，没有其他话好说。领军你这说的是什么话？”便命令左右武士砍死刘盛。刘盛一死，刘钦大为惊慌，只好遵命说：“臣惟陛下之命是从！”
次日，刘锐率领马景到单于台攻打楚王刘聪，田密与刘璇商议道：“大司马手握重兵，而且历来很有军事才干。如今刘锐挟持皇上为乱，终究将为大司马打败。两相权衡，我们应当投奔大司马才是。”于是挟持了刘乂，杀了把关的将士投奔到刘聪那里，把刘锐的阴谋告知刘聪。刘聪于是命令单于台的将士披甲执兵严阵以待。刘锐等人来到单于台，看到刘聪已有准备，只好弛马回去，与呼延攸和刘乘一道攻打刘隆和刘裕。呼延攸和刘乘怀疑刘安国和刘钦不和他们同心，便把他俩杀了。
当天也就是七月二十一，呼延攸等人攻下司徒府，杀了刘裕。第二天，刘承等人也攻下鲁王府，杀了刘隆。第三天，刘聪攻打并占领了西明门；刘锐等人逃进南宫，刘聪的前锋随着也进去了。第四天即七月二十四，刘聪的士兵在光极殿的西室杀了刘和，捉拿了刘锐、呼延攸、刘乘，将他们全都斩首，并将他们的首级送到全境各地示众。
群臣请刘聪即皇帝位。刘聪因为北海王刘乂是太后单氏的儿子，算是嫡生，便要让位给他。刘乂哭着再三辞让，刘聪许久之后才答应说：“刘乂以及公卿们觉得当前祸难仍很严重，只是因为我年长才把朝政暂时委托给我而已。这是家国的大事，我怎么敢一再辞让！等待刘乂年龄大些后，我自然会将大业还给他。”刘聪于是即位，大赦，改元光兴。刘聪尊单氏为皇太后，生母张氏为帝太后；以刘乂为皇太弟、领大单于兼大司徒；立妻子呼延氏为皇后。呼延氏是刘渊妃后呼延氏堂叔的妹妹。刘聪封儿子刘粲为河内王，刘易为河间王，刘翼为彭城王，刘悝为高平王；仍然以刘粲为抚军大将军，负责朝廷内外军事；以石勒为并州刺史，封汲郡公。
九月，刘聪将刘渊安葬在永光陵，谥为光文皇帝，庙号高祖。（司马庄）