晚清对外作战第一捷 老将冯子材威名大振
对法国正式宣战后，清廷考虑到敌我的实力对比，制定了“海上防守、陆路进攻”的战略计划，正当法国舰队进攻台湾、骚扰镇海的时候，清军也开始着手在越南北圻向法军发起反击。
当时越南的陆战战场主要分为西线和东线：在西线战场上，主要由滇军和黑旗军联合进攻，夺取被法军占领的宣光城；在东线战场上，则是由桂军负责进攻谅江和太原，随后与西线清军会师，联手会攻北宁和河内的法军。
西线的进展开始不是很顺利，自1884年10月底，滇军和黑旗军进军到宣光城下，随后朝廷特派员唐景崧也募兵四个营前来助战，中法双方经过反复争夺，各有伤亡，但因不断有法军前来增援，清军一时间未能攻克宣光城。
在东线战场上，清军统帅、时任广西巡抚的潘鼎新率军出击谅山，并一度攻占了船头和郎甲两地。但在1885年1月底，法军主帅波里也和副手尼格里率领7000多法军由河内出发，气势汹汹地反扑清军阵地。尽管在人数上占据优势，但由于和法军在武器上有很大差距，加上潘鼎新指挥失当，清军一路溃退，不但撤出了船头和郎甲一线，而且还主动弃守战略要地谅山，直接退回了中国境内。
随后，法军攻破越南通往中国西南地区的门户镇南关（今友谊关）。镇南关历史悠久，形势雄伟，四面陡壁，居高临下，乃中越两国的边境重镇，有着极为重要的战略价值。
老将冯子材
镇南关被破，就等于战火烧到了中国境内。当时清军的后路，广西龙州的商民听说镇南关失守后，纷纷举家迁徙，战败的清军游勇也大都溃散，逃军和难民成群结队，蔽江而下，广西全省大震，人心惶惶。
在危急形势下，新任两广总督张之洞上奏朝廷，举荐当时已经解甲归田的老将冯子材出山。张之洞在奏章中称冯子材“老成宿将，熟习边境军务，威望远播”，“冯虽老，闻未衰，将才难得”。在他的推荐之下，冯子材取得广西关外帮办军务之职，这在后来证明是一次极为重要的换将。张之洞虽说也是个好夸夸其谈的清流派，但这次他识人之敏锐，倒是不错。
冯子材（1818—1903），字南干，号萃亭，生于广西钦州。冯老将军自幼父母双亡，流落江湖，后加入天地会率众起义，比洪秀全参加革命还要早。
但是，冯老的“革命”意志不够坚定，后来他向宋江同志学习，受了朝廷的招安，并一直跟随广西提督向荣尾追太平军，追到南京城外扎下了江南大营，中间也曾被李秀成和陈玉成合手打得大败，在江南大营被破时落荒而逃。
冯子材多年的军旅生涯，积功被擢升广西提督。在剿灭太平军后，冯子材又相继到广东、广西、贵州等地“灭火”（扑灭各地的起义军），干的是刀口上舔血的活，为清廷立下了赫赫战功。1869年到1879年间，冯子材受越南政府邀请和清廷派遣，三次出关平定退入越南的广西农民起义军和哗变的清军，由于所率军队纪律严明，当地人称“冯青天”，享有很高的威信。
1881年，冯子材因为和上级徐延旭关系不和，屡遭其排挤，便“称疾”解甲归田。中法战争爆发后，听到清廷已经对法宣战，老将心忧边事，不顾自己已年近古稀，携二子上书朝廷请战。经朝廷同意后，冯子材召集旧部，以极快的速度募集“萃军”十八营（“萃军”因冯子材的号“萃亭”而得名），随即开赴广西前线。
冯子材统率的萃军，纪律严明，部队行军打仗，严禁扰民，违者都要以军法严处。萃军行军之前，往往先派炊事班到前方地点熬粥做饭，等大军来后及时地打尖充饥。在一般情况下，冯子材不准士兵沿途买卖，以防止发生纠纷。在晚上宿营的时候，萃军都是自己搭建帐篷，禁入民房，不得骚扰沿途百姓。萃军官兵如要外出，必须持有军官发的手令，违令者处斩。
冯子材还发布严厉的“四斩令”：“拦路抢劫者斩，强奸妇女者斩，偷牛偷猪者斩，拐卖人口者斩。”有这么个故事说，萃军路过一个集镇，冯子材发现当地一个粉丝店老板揪着一个萃军士兵，大声嚷嚷说当兵的吃了粉丝不给钱，引起众多的人围观。冯子材见状便上去讯问，那士兵极力辩称自己没吃，冯子材便跟老板说，萃军军纪，士兵不能上街自行买吃的，这个士兵说没有吃你的粉丝，那就应该没吃。但粉丝店老板蛮横得很，非要一口咬定这个士兵强抢强拿，吃了东西不给钱，还大声讽刺萃军不过徒有虚名，周围的闲汉们听后乘机起哄，指责冯子材包庇部下。
那个士兵又急又气，拔出佩刀，大声说：“不许你们诬蔑冯大人，我没有吃粉丝，我现在就剖开肚子给你们看！”说完，那个士兵真的剖腹自尽。后来一检查，果然没有粉丝。真相大白后，冯子材大怒，下令将这粉丝店的奸商斩首示众。由此，萃军之纪律严明广为流传。
[page]中法战争爆发后，冯子材虽然“廉颇老矣”，当仍旧是“烈士暮年，壮心不已”，报国之心并没有丝毫减弱。冯子材久任广西提督，并有三次出关作战的经验，在广西和越南北部颇得人心。在潘鼎新溃败后，冯子材被新任广西巡抚李秉衡等前敌将领推为前敌主帅。李秉衡为官有清誉，后死于庚子年乱事，殊为可惜。
冯子材到达广西前线后，首先大力整顿溃军，迅速稳定了溃败后的局面。同时，冯子材利用多年的老关系，广泛联络边民，加紧修筑前线工事，准备积极出关反击，收复镇南关。
法军慑于中国军民的强大声势，又担心给养困难，战线过长，便炸毁了镇南关城墙及附近的清军防御工事，退回越南境内的文渊（今同登）、谅山。临走前，法军在关前废墟上竖起一块木牌，狂妄地宣称“尊重条约较以边境门关保护国家更安全，广西的门户已不再存在了”。
镇南关失而复得后，清军在法军竖立木牌的地方也竖立起一块木牌，上面针锋相对地写道：“我们将用法国人的头颅重建我们的门户！”
由于镇南关城墙和防御工事都已被法军破坏，冯子材经过实地勘察，决定以镇南关以北十里处的关前隘作为诱敌聚歼的主战场。关前隘是镇南关以北的一个通道地区，地势险要，中间只有一条宽约两里的关道，东西两面都是高山夹峙。
关前隘南面的谷地宽两里，谷地南端至镇南关都是起伏不平的山丘，人称横坡岭。冯子材令所部士兵在东西岭之间构筑一道三里的长墙拦住关道。长墙用草皮棍堆砌而成，两米多高，三米多宽，每隔三十米左右开一个缺口，缺口上安有栅门。长墙外，冯子材则命士兵挖了几千个梅花坑，坑上盖着草皮捉，并在东西两岭半山腰挖了四尺宽的深堑，切断关道，以利坚守，从而构成一座坚固而完整的山地野战防御阵地体系。
在兵力部署上，冯子材将各军分为左中右三军，互为犄角，相互策应。冯子材和两个儿子亲率所部十八营萃军作为中军，扼守关前隘的长墙和两面高山险要，担任最艰苦的正面防御；王德榜所部的十营定边军，驻在镇南关东南十五里外的油隘，作为左路军，准备抄袭来犯敌人后路，切断敌人的补给线。魏纲所部的鄂军八营驻镇南关西面的平面关，控制由艽葑（七溪）至龙州的水道，为右路军。
王孝祺部的八营勤军列于萃军后半里处，作为正面防御的第二梯队；苏元春及陈嘉所部的桂军十八营屯于关前隘后五里的幕府村，作为总预备队；蒋字汉所部的十营广武军、方友升所部的四营抚标亲兵屯于凭祥，作为第三梯队，防止敌人暗袭；潘鼎新所率的淮军五营屯于海村，以镇后路。
另外，冯子材还在长墙主阵地后面半里、四里及纵深地区，都配置了多重预备梯队，进可攻，退可守，蒙家村由蒙大带领敢死队持大刀埋伏于坑内待命。加上驻龙州、新街等处的部队，东线清军的总兵力约达八十多营，共五万多人，前线部队兵力约两万人，在数量上占据了绝对优势。
冯子材周密布防后，为了打乱法军的部署，便决定出其不意，攻其不备，先发制人。在冯子材的指挥下，萃军于3月21日夜主动出击，突袭了盘踞在文渊的法军，以提高清军的作战士气，并引诱法军来攻关前隘。
法军受损之后，指挥官尼格里果然按捺不住，于23日凌晨指挥法军两千多人和三个炮兵连，兵分三路，气势汹汹地进犯清军长墙主阵地和东岭炮台。西路法军从文渊出发，经镇南关西面沿偏道入龙门关，上西岭风尾山攻打王孝棋勤军阵地；中路法军闯过镇南关，沿关道进抵关前隘长墙外；东路法军从谅山上马鞍山后沿山脉直扑小青山的清军阵地。
随后两军展开激战，争夺东岭炮台的战斗尤为激烈，“炮声闻百里，山谷皆鸣，枪弹积阵前寸许厚”，最开始的时候，双方争夺激烈，势均力敌，死伤也相当。在枪林弹雨中，清军将士个个奋勇杀敌，抗住了法军一波又一波的攻击。
19世纪的中国炮兵
这一仗，打得天昏地暗，一直打到入夜时分，乌雀南飞，双方的枪炮声逐渐小了下去，战斗渐息，法军陆续撤回。清军乘着短暂的休战，连夜赶修工事，补充给养弹药，当夜无话，以备明日再战。
24日清晨，镇南关的关里关外，几十里大雾弥漫，能见度不超过十步。在清晨飘忽的雾气里，弥漫着一种不安的气氛。守卫长墙和高地的清军将士个个睁大眼睛，时刻警惕地看着前方。果然，法军利用天降大雾的有利时机，在猛烈的炮火掩护下，兵分三路，再次发动猛攻。在双方的喊杀声中，关前隘里硝烟和浓雾交缠在一起，弥漫四野，双方在相互冲击的过程中，甚至难辨对方旗帜。
当日午时，在法军逼近长墙主阵地并开始攀爬长墙的危急时刻，年近七十的老将冯子材大吼一声，首先打开栅门，大呼杀出，身先士卒地冲向敌阵！
[page]壮哉！只见冯老将军手持长矛，长须飘飘，奋勇冲出，果然是宝刀不老，英雄不减当年！清军官兵见此情状，人人感奋，纷纷拿起武器勇猛地冲向法军阵地。
霎时间，只闻关前隘里杀声震天，清军和法军捉对厮杀，在枪林弹雨中，不断有人倒下去，又不断有人爬起来，却没有一个人退缩。肉搏战中，清军将士人人以死报国，奋勇拼杀。在冯老将军英勇精神的感召下，爱国官兵们个个杀红了眼，有力地打退了法军一波又一波的猖狂进攻。
与此同时，王德榜率油隘清军出击了法军运送军火的驮马队，切断了法军的粮械供应。在关前隘里展开激战的时候，东岭炮台也形成了拉锯战，清军争先攀登，三面围攻，夺回了已被法军占领的小青山，重新控制了两面高山，并将夺取的炮口对准山腰的法军，法兵见势大恐，纷纷从山上飞奔逃命。
攻下周围炮台后，清军的后援部队源源赶到，而法军的增援部队和弹药给养被清军截击，法国人因得不到及时补充而陷入困境，士气低落，镇南关的局势瞬间发生了微妙的变化。冯子材见机不可失，便立刻指挥清军发起了声势浩大、排山倒海般的反攻。
事先埋伏好的大刀队在近身肉搏战中发挥了重要作用。只见漫天的刀光剑影，直杀得法国兵心惊肉跳，尸横遍野。攻入关前隘的法军在清军的冲击下，撤离长墙，随后被清军截为四股，压到田丘里且战且退，狼狈逃窜。清军将士乘胜追击，王孝祺部将潘瀛更是杀得性起，脱去上衣，光着膀子率队持刀冲进敌阵。法军弹尽粮绝，终于支撑不住，指挥官尼格里见大势已去，急忙率领残部狼狈溃逃。冯子材率军乘胜追击，追出关外二十余里，直至深夜才暂且收兵。
战后，法国兵仍心有余悸地回忆说：“在我们的脚下，敌人从地上的一切缝隙里钻出来，手持短刀，开始了可怕的混战。他们的人数比我们的多十倍、二十倍，所有的军官和士兵都被围住或被俘虏”，“中国军的号筒，愤怒地响起‘前进！’的命令，从所有的堡垒，从所有的天边各处，烟云一般的敌人展开旗帜冲来，发出似乎把枪炮声都盖住的喊杀声”。（郑彭年：《甲申甲午风云》）
这真是法国兵的噩梦。经过这两天的激战，法军全线崩溃，狼狈逃出镇南关，退到文渊。镇南关一役，清军取得大胜，共击毙法军精锐上千人，缴获枪支弹药不计其数。法国人在战后也不得不承认，自他们入侵中国以来，“从未受此大创”。
镇南关大捷和当地老百姓的支持也是分不开的。在激战之时，当地的壮、瑶、白、彝、汉等族人民也纷纷赶来助战，为清军运送粮食等补给，提供了坚强的后勤保障。越南北部人民听说冯子材大战法国侵略者，也建立忠义军五个民团共两万余人在关外配合清军作战，起到了很大的牵制法军作用。
为扩大战果，冯子材决定率军出关，乘胜追击，不给法军以喘息的机会。3月26日，清军追击到文渊，惊魂未定的法军听到清军攻来的消息后，撒开脚丫就跑。3月29日，清军克谅山，并在战斗中重伤了法军指挥官尼格里。慌乱当中，法军甚至将38门大炮和大量银元弃入淇江，狼狈南逃。
3月30日，清军克谷松，次日清军再克北黎，并收复了观音桥。此时的法军，犹如惊弓之鸟，一口气逃到郎甲、船头一带。在整个东线陆路战场上，中方出现了空前的大好形势。
3月23日到24日，也就是在镇南关大捷的几乎同时，西线战场上也取得了重大胜利，当时法军将近六千人前来攻打临洮城，守城的黑旗军依托工事，布下地雷阵顽强抵抗，最后和来援的清军内外夹击，在临洮大败法军，杀敌上千，取得临洮大捷。紧接着，清军和黑旗军又乘胜收复了广威府、黄冈屯、老社等十几个州县。
至此，越南北部战场的敌我形势已经全然改观，胜利的天平开始倒向了清军一边。在这大好形势下，冯子材决定亲率东线全军进攻北宁、河内，将法国侵略军彻底赶出越南北部地区。但就在这时，清廷突然下诏停战撤兵，前线将士一片愕然，乘胜追击的作战计划也只能作罢。
而这时，法国的内政也起了大变化。法军在镇南关和谅山惨败的消息传到巴黎后，引起法国政局的极大震动。好战的茹费理内阁在国内本来就不得人心，法军在越南战场上的失败更是火上浇油，成了压死骆驼的最后一根稻草。
失败的消息加剧了法国人民对茹费理内阁的不满，巴黎人民纷纷走上街头，高呼打倒茹费理的口号，要求茹费理立刻下台，“几使巴黎闹成革命”。法国的反对党也乘机猛烈抨击茹费理“是国家的蟊贼”，让茹费理赶紧收拾铺盖滚蛋。3月31日晚，在一片责骂声中，茹费理内阁惶惶然如丧家之犬，轰然倒台。