梯玛 土家族纠纷的调解者
西方国家美称我国的人民调解，是“东方一枝花”。
历史上，土家族民间纠纷的解决者，就是“梯玛”。“梯玛”的权威性并非法定，而常常是在社会生活中自然获得。因为“梯玛”能说会道，办事不偏不倚，不受贿赂，从而赢得土家族人民的钦佩和爱戴。
“梯玛”乃土家族语，又称“土老师（司）”，是男性敬神者。传说，“梯玛”乃是东山圣公和西山圣母成精后显灵附身而成。史载土家族先民尚巫事鬼，很有渊源。据史载：唐代刘禹锡贬居郎州七年，“地居西南夷，士风僻陋，举目殊俗，无可与言者。禹锡唯以文章吟咏，陶冶情性。蛮俗好巫，每淫祠鼓舞，必歌俚辞。禹锡或从事于其间，乃依骚人之作，为新辞以教巫祝。故武陵溪洞间夷歌，率多禹锡之辞也”（《旧唐书第160卷》《刘禹锡传》）。
在土家人日常生活中，无论婚嫁丧葬、生儿育女、新居落成等红白喜事，耕作砍伐之事，还是驱邪敬神，都由“梯玛”参与。尤其排忧解难是“梯玛”的重要职责。生活在石柱等地的土家人，每每相信吉凶之兆，如正月初一的阴晴、鹊啼、鸦噪等，都被预示为来年的丰歉；在过年过节或婚嫁丧葬等红白喜事之时，如果遇到蒸饭不熟、做豆腐不清等，也都视为不祥之兆；正月看见鹰逐鸟、三月看到蛇打扰、家有母鸡啼、犬夜连声嚎，均被预示为凶兆。“正月忌头，腊月忌尾”（《石柱县志·社会风土卷》）若遇此时，土家族人则均要请“梯玛”前去经做法事而化解。即使成年人生病，也要请“梯玛”跳神解结，还傩愿；如遇小孩生病，也要请“梯玛”跳神解之。“疾病不信医而信巫，夜夜吹鼓跳鬼。”（《石柱县志·土家族卷》）这里的还“傩愿”，也就是“冲傩”，准确地说是“梯玛”受人邀请后为病人治病、消灾的一种巫术。在堂屋安放3张桌子，为“三清”、“四帝”直立像，供桌前置伏羲女娲的站立像。“冲傩”时间，通常为一夜。其过程有9个，包括：造文书（由主人提供纸张，由“梯玛”负责书写成牌、表、状之类）；请师发文(在堂屋张挂文书，然后敲锣打鼓，将文书分类发往各处焚烧)；接界（即请“梯玛”的师傅、师姐）；迎神接驾（即迎接玉皇大帝、太上老君等神仙）；开官点相（即报明诸神，同时奉上酒肉）；差兵（差遣兵马）；解结（即派遣神兵追魂、交魂、解结），问卦（即卜卦之后求之后效如何）；送神（即焚香化纸，送神归去）。这些是巫术活动，它反映了土家族社会生活中，在面对棘手无法对付的问题时，邀请作为人神中介的“梯玛”，既是通过法事仪式求得解决问题的遗风，又是“梯玛”的功能。
土家人发生纠纷时，家族之内由族长主持会议予以解决；家族之外，往往求助于村寨头人或寨首出面调解，或者请“梯玛”来调解争端。倘若调解不能使双方满意，就需要求助于神判，“梯玛”也将因其主发取得主持神判的权利、解决民间纠纷的地位。
中国有句俗语叫做“不以规矩不成方圆”。办任何事都有规则和程序。“梯玛”解决民间纠纷也不例外，同样有自己的目的、规则、方式。“梯玛”调解民事纠纷的原则：实事求是，主持公道，不分亲疏，不受贿赂，凭真实依据断是非。目的是以和为贵，大事化小，小事化了。神判的方法是：劝导双方当事人以谅解宽容为主，不计前嫌利害；责成非理者向有理者道歉，诚心赔礼和补偿，教化双方言好合欢，互相忍让，邻里和睦。
“梯玛”解决民间纠纷，讲究言传身教，以理服人。当纠纷发生时，常常先找寨老、头人评判谁是谁非。假使其评判让双方不满意时，都要请“神”判，即到白帝天王庙吃“血酒”，赌咒发誓，以求自己的清白或在理。如有一方不服，大都亦是请“神”判，吃血酒，赌咒发誓。并且，还要通过“神”判方式来让双方息诉。神判地点一般设在白帝天王庙，因为土家族最敬奉白帝天王，认为他比任何神都威严。其他的神往往没有庙宇，而白帝天王的庙宇却遍布巴渝大地。清朝时候《龙山县志》记载，白帝天王庙建于城东，“有病赴庙祈佑，许以牲醴，愈则酬之；张雨盖大门外，供天王神位，封牲，陈醴馔，燃黄腊香，以巫者祝而祭之；既，招族姻席地畅饮，乃散。乡邻纷争，或枉屈不得白，咸誓神前，立解释。”由此可知，白帝天王庙既是一个宗教祭祀的场所，又是一个调解民间纠纷的重要阵地。乡邻之间的纠纷，由“梯玛”在此主持调解，具有终局裁决的重要意义。
所谓“神明”裁定，其实由“梯玛”主持，因“梯玛”在通过“神”判而化解纷争中扮演着导演的角色。在“梯玛”主持“神”判时，他身穿着盛装，头顶五色凤冠，身穿八幅罗，口吹水牛号角，朗唱梯玛巫经。“梯玛”使用的服装和法器有：老君帽，用黑布做成，帽无沿边，绘有神像，中有“三清”像，两边有“四帝”像；法衣，为赤色黑边斜开襟；牛角，常为水牛角，以长为好，上镶银白花纹，配有铜嘴；宝剑，为镇邪驱恶之宝；令旗，红底白边，呈三角形，共分元帅、将军、统兵、都督四面；法印，为木制成，雕有神像，刻有神文；面具，亦为木制，刻有不同神仙的头像。这些法器均显“梯玛”人神中介者的双重身份。
在调解民间纠纷时,“梯玛”以主持“神”判的方式，却很独特。主要是通吃“猫血酒”和“打笞”实现。纠纷双方当事人在“梯玛”引导之下，来到白帝天王庙，双方首先吃“猫血酒”，赌咒发誓：“我若冤枉你，我九死九绝；你若冤枉我，我大兴大旺。”之后，便由“梯玛”主持“打笞”。“梯玛”会请神，将笞分为阴、阳、胜三种，纠纷双方，若谁摔倒胜笞，则谁就有理；若谁摔倒了阴笞，则谁就理亏。理亏者既要向有理者登门放炮、挂红灯赔礼道歉，又要杀猪宰羊祭祀白帝天王，这叫“悔罪做鬼”。
“梯玛”在调解民间纠纷中，既与族长、村寨头人分享了纠纷的调解处理权，又成了人神的中介，直接参与了具有民间纠纷终局裁决意义的神判。其地位显而易见，不能不说，这是当今土家族人民调解组织存在于民间的古老前身之一。