左宗棠收复新疆，维护中国主权和领土完整为什么一贯在外交上小心谨慎的慈禧支持左宗棠等少数派收复新疆呢？
公元1878年，晚清钦差大臣左宗棠统帅清军，消灭侵占新疆的阿古柏势力收复新疆，维护中国主权和领土完整。清军的胜利，粉碎了英、俄吞并新疆的阴谋。为何一贯在外交上小心谨慎的慈禧支持左宗棠等少数派收复新疆呢？
新疆这片大好河山，自古以来就是中国领土不可分割的一部分，约占我国总面积的六分之一，是我国西北边疆的战略要区；新疆各民族是中华民族血脉相连的家庭成员；新疆各民族文化扎根于中华文明沃土，是中华文化不可分割的一部分。
可是，就在140多年前，新疆差点从我国大家庭中分离出去！那是一个风雨如磐、血雨腥风的岁月！
1865年，邻近新疆西部的一个中亚浩罕汗国的阿古柏匪帮入侵新疆，先后几年间占领了喀什噶尔新城、叶尔羌、和阗、阿克苏、库车、吐鲁番和乌鲁木齐等地，并侵占了新疆的大部分地方。狡诈歹毒的阿古柏在占领区建立野蛮的殖民统治和恐怖的特务统治，残害和蹂躏我国新疆的各族人民。阿古柏政权是外国侵略者建立的殖民政权，故对占领区的政治压迫、经济剥削和思想控制特别野蛮和残酷，令人发指。新疆各族人民处于灾难的深渊之中。
不仅如此，英国和沙俄这两个当时争霸世界的殖民大国也插手新疆问题。阿古柏殖民政权的出现，自然引起了英、俄两国的极大关注，它们都力图把这个政权置于自己的控制下，作为自己侵华战略棋盘上的一枚棋子。沙俄帝国主义者继第二次鸦片战争时期侵夺我黑龙江以北、乌苏里江以东的一百多万平方公里领土以后，又在1864年11月强迫清政府签订它预先炮制的《中俄勘分西北界约记》，强占了我国西北边疆44万多平方公里的领土。此外，还贪得无厌，觊觎我南疆地区。1870年，当在我南疆地区建立了殖民政权的阿古柏匪帮侵占乌鲁木齐，进入北疆，沙俄认为阿古柏有可能在伊犁建立“亲英”的统治，于是决定对伊犁进行军事占领。同年5月15日，集结在伊犁西境的沙俄侵略军无视中国主权，分两路攻入并占领伊犁地区。英帝国主义为了与沙俄抗衡，加紧了对南疆的渗透。1874年2月2日，一个英国使团在“访问”喀什噶尔后，与阿古柏匪帮签订了一个对英国十分有利的条约。因为阿古柏对沙俄满怀疑惧，因而希望寻求英国的庇护。英国使节茀赛斯承认阿古柏是“喀什噶尔和叶尔羌地区元首”，还为他带去了两门小炮和各种枪支，并表示：“如果需要的话，还可以派一个领事和一两万名武装军队驻扎在喀什噶尔保护你。”不仅如此，英国还指使其附属土耳其苏丹向阿古柏提供军事、政治顾问。阿古柏匪帮变成了英、俄帝国主义的走狗，成了它们侵略中国新疆的工具。
新疆危急！我国西北边疆危急！战云密布，我国西北边疆被外国殖民者肢解的惨祸迫在眉睫。同时，这也表明了新疆的形势不仅危殆万分，而且十分纷繁复杂。要收复新疆，即须粉碎阿古柏外来势力，又要同野心勃勃的沙俄、英帝国主义作坚决的斗争，这增加了收复新疆的复杂性和艰巨性。
二、“海防”与“塞防”之争
面对我国西北边境岌岌可危的形势，当时，一些有远见的官员都要求重视“塞防”，坚决抗击沙俄入侵之敌，收复失地。如左宗棠、丁宝桢、文彬、吴元炳等都力陈抗俄的重要性，湖南巡抚王文韶更主张“以全力注重西征”。
而作为身任文华殿大学士兼直隶总督的李鸿章声势显赫，大权在握，他反对西征，在其影响下，有相当一部分廷臣和地方督抚都按照他的旨意，主张暂停“西征”。这时英国驻华公使威妥玛，为了阻挠清军西征，尽力对李鸿章施加影响。1874年11月，威妥玛派汉文参赞梅辉立到天津，向李鸿章建议把伊犁让与俄国，天山南麓给阿古柏，以期缓和英与沙俄的矛盾，并扶植阿古柏殖民政权。威妥玛的意见对李鸿章主张放弃新疆显然起了很大作用。
1874年12月10日，直隶总督李鸿章在其《筹议海防折》中，公然主张放弃新疆，攻击自乾隆年间平定新疆叛乱后经由中央直接派官管理是“徒收数千里之旷地，而增千百年之卮漏，已为不值”，并且认为新疆北邻沙俄，南近英属印度，“即勉图恢复，将来断不能久守”；“而论中国目前力量，实不及专顾西域。”李鸿章强调“海防”重于“塞防”；“新疆不复，于肢体之元气无伤；海疆不防，则腹心之大患愈棘”。其结论是：“对已经出塞或准备出塞之军，可撤则撤，可停则停，其停撤之饷，即匀作海防之饷”。这样，李鸿章挑起了一场“海防”与“塞防”之争。
1875年2月12日，李参加同治皇帝丧礼后回到天津，不顾疲劳，立即写信私交甚厚的河南巡抚钱鼎铭，唆使他“抗疏直陈”，要求调回在塞防前线的宋庆部豫军，以削弱西征军实力。次日，李又写信署江西巡抚刘秉璋，指责他赞成收复新疆。3月17日，李在写给山西巡抚鲍源深的复信中，攻击收复失地的主张使“各省财力分耗太多，西陲恢复无期，已成无底之壑。”正是在李鸿章的唆使和鼓噪之下，一时间，“边疆无用论”、“得不偿失论”、“出兵必败论”甚嚣尘上。在一片要求对西征停兵撤饷的叫嚷声中，新疆的命运确实令人担忧。
李鸿章之流竭力鼓吹的“新疆无用”，“得不偿失”等谬论，实质上是主张放弃祖国西北的大片领土。在失败主义思想的支配下，认为收复新疆是办不到的，其理由是沙俄已占据伊犁，阿古柏又与英、俄、土耳其相勾结，“我军甚单，敌势已固，即不惜添兵益饷，恐亦难收扫荡之功”。这些都是投降卖国的论调。
与李鸿章恰恰相反，左宗棠却坚决主张收复新疆。
1871年前后，左宗棠因年事已高，百病丛生，正如他自己所说的那样，因年逾花甲，长期积劳，日益衰弱，经常腹泻，腰部酸痛麻木，筋络不舒，“动必须杖”，本来一再表示倦勤，打算告病乞休。1871年，沙俄用武力侵占伊犁地区，其时正任陕甘总督的左宗棠怒发冲冠，他敏锐地察觉到沙俄进行扩张的野心越来越大，故在写给正在请假回湘的部将刘锦棠的信中指出：“俄人侵占黑龙江北地，形势日迫，兹复窥吾西陲，蓄谋既久，发机又速，不能不急为之备。”他对抗击沙俄侵略，保卫祖国，具有很大的决心。他说：“俄人战事与英、法略同，然亦非不可制者”，“今既有此变，西顾正殷，断难遽萌退志，当与此虏周旋”。他写信给儿子说：“西事无可恃之人，我断无推卸之理，不得不一力承当。”又写信给旧部浙江巡抚杨昌浚说：“此次力疾西徂，原为剿贼，亦以俄事非他人所能了，即才力十倍于我者，亦虑人不遽信，而机绪一失……大局何堪？失此不图，恐此后求如目前局势，不可得也，”左宗棠以英、俄帝国主义为对手，积极收复新疆，“还我河山”，爱国心竟能如此强烈，甘冒败则家破人亡的风险去效命疆场！
1873年春，左宗棠在写给总理衙门的复信中，详细分析了敌我双方的形势，并明确地提出了规复新疆的具体方案。这是一个很有见识的意见书。左宗棠认为沙俄霸占伊犁，“恐非笔墨所能争”，终究要通过战斗将其收回。他分析了当时关外各军的现状：兵力单薄而冗杂，指挥不一，军无斗志，因而不可能使之立即“克复要地”。他指出：作为进兵孔道和前进基地的河西走廊，已受到严重破坏，在这样的情况下，是不宜贸然出兵的。因此，他主张“从内布置，从新筹度”，从“兵事”方面说，欲粉碎俄人侵略阴谋，必须先定南疆，而欲收回伊犁，则必须“先克乌鲁木齐”；从“饷事”方面说，固应“别筹实饷”，在肃州设立粮台以司其事，但还要注意节约开支，“将各军专饷归并为一，相其缓急，均其多寡”。
针对李鸿章之流“新疆无用”、“得不偿失”等谬论，左宗棠则强调国家领土尺寸不能让人，何况“天山南北两路均有富八城、穷八城之说，北自乌鲁木齐以西，南自阿克苏以西，土沃泉甘，物产殷阜，旧为各部腴疆，所谓富八城者也”，决不能笼统地认为新疆是“万里穷荒”而让它被外来侵略者霸占。至于新疆能否收复，左宗棠的意见是：“勿论贼势强弱，且自问官军真强与否”，他认为只要“剿抚兼施”，“粮运兼筹”，西征是可以获胜的。同时，他在《遵旨密陈片》中，还建议调整前线将帅，以建立一个协调一致、有权威、有效率的统帅部。
左宗棠等人的正确主张，得到了执政的武英殿大学士、军机大臣文祥的支持。他认为“以乌垣为重镇，南钤回部，北抚蒙古，以备御英俄，实为边疆久远之计”，遂“排众议之不决者，力主进剿”。这样，清廷终于下定了收复新疆的决心。
1875年5月3日清廷发出“六百里加紧”谕旨，任命左宗棠为“钦差大臣、督办新疆军务”，授予他筹兵、筹饷、指挥军队的全权，并明令将镇迪道归陕甘总督统辖，还重新组建了西征军最高统帅部。
为何一贯在外交上小心谨慎的慈禧支持左宗棠等少数派收复新疆呢？
首先是慈禧认为左宗棠说的理由更充分。左宗棠认为，对于国家的安危，“东则海防，西则塞防，二者并重”，不得偏废其一。这从他的上奏朝廷“万言书”可以清楚地看出，当时左宗棠对于整个国家领土神圣不可侵犯，以及收复新疆的迫切性，时刻保持的清醒认识。其“万言书”中写道：一、新疆的面积很大，占全国土地面积的六分之一，非常重要。凡是祖国的领土，一寸土地也不能轻意让给外国人，不要说这六分之一的广大肥田沃土了。二、有人说人家有洋枪洋饱，咱们打不过人家。我以为只要整军精武，严明纪律，精求枪炮，发扬敢打敢拼的传统，必然可以转弱为强，打败这两个劳师远征的敌人。三、新疆与西北各省，乃是华夏整体中的一个组成部分，是不可分割的。一个人失去了四肢，他还能好好地生活么?四、李少荃（鸿章）说，“新疆各城自乾隆年间始归版图”。这种说法实在是数典忘祖！早在周、秦、汉、唐时代，已有西北，并有了隶属关系。纵观历朝各代，每当国家衰亡时，总是最先丢失西北，为了保住东南，结果导致全民族的灾难。因此，只有保住西北，才可控制东南；光想保住东南，不但保不住东南，势必最后连西北都失掉。五、由于清高宗乾隆皇帝平定了西北叛乱，削平了准噶尔部，兼定了回部，并且开新疆，立军府等一系列措施之后，才使关内一百多年来“无烽燧之警”，老百性过着安稳日子。这么巨大的功勋伟绩，李少荃却视而不见，不知是何居心？六、新疆一百六十多万平方公里的土地，到处是土肥泉甘，物产殷阜，绝不是李少荃所说的“数千里之旷地”。历朝历代，每当国家衰弱时刻，总会有一些目光短浅的人提出要放弃新疆这块宝地。当年乾隆皇帝出兵时，也有人反对，说是得不偿失，说什么，取之虽不劳，而守之或太费。那时龚自珍曾痛斥这些人是“浅见愚识”，是一些“下里鄙生”
其次是慈禧对于左宗棠为人处事风格十分了解。慈禧深知左宗棠在事关大清国整体利益上始终如一，从不让步。比如，曾国藩在一次处理“天津教案”时滥杀无辜，向洋人示好，换来的却是侵略者的步步进逼。左宗棠勃然拍案而起，大声疾呼说，“中国有萧墙之忧，各国岂独无池鱼之类！”为此与曾国藩这位朝廷重臣一时失和。左宗棠主张用战争换和平，用战争维护国家的统一。因此，左宗棠收复新疆的强硬主张，在慈禧看来，危急关头更能显示忠臣良将的忠君爱国热忱，考验出他们对国家的赤胆忠心。
第三是慈禧身为旗人，十分清楚大清国的“祖制”。慈禧明白，清王朝本身就是以少数民族入主中原的王朝，必须吸取明朝不注意周边少数民族因而亡国的教训，因此一直非常注意在蒙古、新疆等地搞怀柔、羁愫政策。新疆不稳，会导致其他地区的骨牌式的连锁反应。何况这时台湾危机已可以派人解决。
根据新疆的地理形势和敌情，结合乾隆当年平定新疆叛乱的历史经验，左宗棠制定了先取乌鲁木齐，次取南疆，最后夺取沙俄窃据的伊犁的战略方针。所以，左宗棠选择收复乌鲁木齐为第一个战略目标，其战略方针是“缓进急战”、“稳扎稳打”。当时的敌情是：沙俄占据伊犁地区，阿古柏匪帮直接控制南疆八城和吐鲁番盆地，投靠阿古柏的卖国贼白彦虎、马人得等盘踞乌鲁木齐、玛纳斯一带。北路敌人的主要据点是乌鲁木齐东北数十里的古牧地，其精锐多集中此处。
1876年3月16日，左宗棠在将后路事务交托后，率军离兰州西上，这时他抬着棺材出征，以示报国之忱，极其悲壮！于4月7日抵达肃州（酒泉），在城东南设置大本营，就近指挥。当刘锦棠等部集结古城、巴里坤等地后，左宗棠作出了进攻乌鲁木齐的军事部署：以张曜所部集结哈密境内，严防敌军窜犯哈密，进而窜犯甘肃，以免动摇后方；以刘锦棠所部作为进攻乌鲁木齐的主力，并指示其做好协同作战的相关事宜。
左宗棠强调，攻城夺池应先从要害入手，古牧地屏蔽乌鲁木齐，进攻乌鲁木齐必先攻占古牧地，然后直下红庙。进攻乌鲁木齐时，各路匪寇可能前来增援，阿古柏也可能从南疆抽兵前来助战，如胆敢前来送死，必须准备痛打几个恶仗，那么，在收复乌鲁木齐后，“更易收功”于南。至于临敌指挥，随机应变，攻守进退，一切由你处置，我绝不遥制。刘锦棠准备“以大队径驻阜康县城，出队捣古牧地”，并且他与金顺商定机宜，同时西进。
1876年7月28日，刘、金两军均至阜康，发现白彦虎匪帮已移驻古牧地，阿古柏也已派敌增援，所以，刘锦棠决定立即发起攻击。阜康有通往古牧地的大路，但其中有一段50多里无水的戈壁，白匪弃戈壁大路不守，以引诱清军从大路进，企图在清军人马困乏之际突然进攻，以逸待劳。同时，又在黄田筑卡树栅，严密守护。
刘锦棠“询之土人，知黑沟驿之上为黄田，水盈沟浍，上流即古牧地”，于是将计就计，装出要走大路的样子，以麻痹敌人。于8月10日晚上，由小路突袭黄田，打败敌军。8月12日清军进围古牧地。次日，阿古柏派出的援兵数千骑兵驰至，清军马队立即下山迎击，步兵从中路配合，把敌军打败，贼将弃马逃遁。
经过多日的鏖战，清军攻破古牧地，敌军守敌五、六千人全部被歼。刘锦棠在攻下古牧地后，缴获了敌人的机密文书，知悉乌鲁木齐空虚，遂乘胜追击，一举收复乌鲁木齐。其他几路清军密切配合，收复了玛纳斯全境。至此，阿古柏在北疆的据点全部被清军攻破了。这一阶段战斗，历时三个月，它的胜利为清军收复南疆创造了有利条件。
西征军收复乌鲁木齐，具有重大意义。首先这是左宗棠“缓进急战”的典型战例。为收复南疆，左宗棠费尽心血，不急不躁，花了两年多时间，整顿军队，统一事权，筹措饷银，采购、转输粮食，然后从容进兵。西征军主力在1876年7月集结古城一带，一个月后发动攻势，8月10日占领黄田，18日收复乌鲁木齐，先后不到半月，这是“缓进急战”的典范。
其次，收复乌鲁木齐，西征有“总要可扼”。从整个新疆地形地势看，北高南低，从北进攻南疆易，南疆攻入北疆难，所以收复乌鲁木齐，为进兵南疆创造了条件。从经济上说，乌鲁木齐以西富庶之地，屯垦生产，驻军基本上可以就地采购军粮。因之，收复乌鲁木齐，对盘踞南疆的阿古柏匪帮是沉重打击，同时，使西征军在战略形势上占据了有利地位。
阿古柏匪帮盘踞南疆广大地区，要歼灭这一匪帮，西征军必须南下，攻克阿古柏利用天山关隘进行重点设防的达坂、吐鲁番、托克逊三角地区，只有如此，南疆门户才会洞开，清军才能长驱直入，彻底消灭阿古柏殖民政权。清军在北路取得胜利之后，阿古柏十分恐慌，他拼凑了二万七千名军队，妄图凭借天山之险负隅顽抗。
西征军攻克乌鲁木齐后，左宗棠运筹帷幄，积极筹备用兵南疆。他继续整编部队，继续解决军粮问题。同时，积极周密地部署南进军事。何时进兵南疆？有关的军事部署怎样？进兵南疆应执行怎样的政策，才能使祖国的边疆“长治久安”？对此，左宗棠都作了周密的考虑，提出了正确的策略方针。
在军事部署上，他认定用兵南疆，必须巩固后路，使自己立于不败之地。进攻南疆时应由刘锦棠、张曜等部分进合击，不给敌人还手余地。他指示刘锦棠说：巴里坤到古城是粮运要道，应切实保护。西征大军即将进入南疆作战，左宗棠一再教育前线大将说，新疆各少数民族人民都是爱国的，这次应剿对象是阿古柏匪军、白彦虎叛匪及其死党，对各族民人应严禁杀掠奸淫。总之，前进作战，“只打真贼，不扰平民，不愁乏食”。
对进攻达坂、吐鲁番、托克逊的师期问题、兵力运用、前敌司令部的组织等问题，左宗棠都进行了正确的指导与安排。在师期问题上，为了巩固后路，养精蓄锐，使各军能够分进合击，进兵时间以1877年暮春初夏为宜。他还特地叮嘱刘锦棠：“进兵南路，又是缓进急战之局。”在进攻吐鲁番，达坂的军事部署上，左宗棠决定两路进兵，使达坂、吐鲁番、托克逊之敌不能互相应援。他以刘锦棠率军从乌鲁木齐南下进攻达坂，以张曜合徐占彪部分进合击吐鲁番。还强调进军时必先夺取沿途据点要隘，粮运队伍应随军跟进，储存沿途据点，然后猛攻吐鲁番。
1877年4月17日凌晨，刘军逼近达坂城，天明，达坂已被四面合围。20日，炮兵猛烈炮击，攻城各军从缺口攻入城中，毙敌数千名，生俘千余名，这是一场非常漂亮的歼灭战，西征军杀出了威风。攻克达坂后，西征军即安抚平民，遣散被俘裹胁之众，恢复城中秩序，协助恢复生产，分兵驻守。经过四天休整，四月二十四日夜，冒着严寒，刘锦棠挥师进击托克逊。
在西征军凌厉攻势下，托克逊守敌弃城遁走，白彦虎也从吐鲁番仓皇西窜，并四处劫掠，焚烧城堡。4月26日，清军纵横冲杀，一举收复了托克逊城。在此同时，张曜等部也攻占了吐鲁番。这一战役后，穷凶极恶的阿古柏倍感绝望，遂于5月29日凌晨服毒自杀身亡。其殖民政权也处于分崩离析状态。
为了收复南疆，左宗棠将进入南疆作战的刘锦棠、张曜所部军队组成两个军团，刘部为攻击兵团，任务是攻取南八城；以张曜军组成后续兵团，两个兵团作梯次配备前进，以适应数千里长途作战的需要。他规定刘部攻击前进到达阿克苏后，应俟后续兵团至阿克苏方可继续前进。命令张曜部尽可能地随攻击兵团跟进，其主要任务是在收复地区督率留驻部队修筑道路，建立驿站、淘井、盖屋、积储粮草，设立伙店，协助地方官恢复地方秩序；责令驻军搜缉游匪散贼，设立关卡等。
1877年9月4日，刘锦棠披挂上阵，指挥所部进攻南八城。西征军顽强拼搏，殊死决战，历经攻克喀喇沙尔（焉耆）、库军战役，收复阿克苏、乌什战役，以及收复西四城诸战役，于十二月十八日，光复沦敌十二年的喀什噶尔，彻底摧毁阿古柏匪帮的巢穴。一八七八年一月二日，和阗光复。至此，侵占我新疆十四年之久的阿古柏境外匪帮彻底覆灭，除沙俄侵占的伊犁地区外，新疆大部分地区回归我中华大家庭。祖国新疆的各族人民也从阿古柏匪帮的铁蹄下解放出来。这次战争是收复旧山河的正义战争！