《神仙传》麻姑形象貌美时尚 传为唐时宫人
老人做寿，应该送什么礼物?过去有个规矩，男人做寿，就送南极仙翁像或“寿星献寿”图;女人做寿，就送麻姑像或“麻姑献寿”图。麻姑，在古代传说中是长生不老的美丽女仙，唐代著名书法家颜真卿，曾专门为她撰写了千古名篇——《麻姑仙坛记》。
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麻姑来历众说纷纭
长寿，是五福之一。每逢老人做寿，晚辈和亲朋好友都会送些礼物孝敬老人家。送什么礼物呢?现代人往往送红包、滋补品等表达心意，但如果按传统习俗，这样做还有所欠缺。在古代，祝寿可以不送金钱和贵重物品，但必须送寓意吉祥的礼物，而且要区分男女。如果是男寿星，人们送南极仙翁像或“寿星献寿”图;如果是女寿星，则送麻姑像或“麻姑献寿”图。
对寿星的来历，人们很熟悉，寿星的形象，更是妇孺皆知。麻姑在过去知名度也很高，民间一直把她视为长生不老的女神仙，只是对麻姑的来历，自古以来众说纷纭，现代人更是所知甚少，这个麻姑，到底是何方神圣?
东汉蔡经见麻姑
妄动凡心被鞭笞
最早的麻姑传说，见于晋代著名道士葛洪的《神仙传》，称麻姑是东汉著名仙人王远的妹妹，看上去只有十八九岁，长得非常漂亮，她头顶上打了一个髻，余发散垂至腰际，穿着文彩绣衣，光彩耀目，还长着不同寻常的长指甲，其形象与众不同，即使以现代人的眼光来看，也是一位时尚美女。
王远，字方平，东汉时人，曾举孝廉，当过郎中，官至中散大夫。他“学通五经，尤明天文图谶河洛之要，逆知天下盛衰之期，九州吉凶，如观之掌握”。后弃官入山修道，闻名遐迩。汉桓帝听说他能知过去未来之事，便令地方官强迫他出山，送至京师。桓帝问天下将来走势如何，王方平闭口不答，在宫门扇板上写了四百余字，皆说将来之事，暗示汉朝即将大乱。桓帝见了，很不高兴，令人将字刮掉，但怎么刮都刮不掉，原来墨迹已入木三分，越刮越清楚。王方平后来又到四川隐居修炼，据说于三国魏青龙年间在平都山(在今丰都县境内)得道飞升。
[page]王方平有个徒弟叫蔡经。王方平教他“尸解”之法，所谓“尸解”，是早期道教信奉的成仙术，即道士得道后可遗弃肉体而仙去，或不留遗体，只假托一物(如衣、杖、剑等)遗世而升天，又称为“蝉蜕”。蔡经学道十年，但凡心未泯，王方平到他家中做客，邀请麻姑前来相聚，蔡经见麻姑手爪似鸟，心里突发奇想：我脊背发痒时，要是以麻姑的长指甲来挠痒，那该多么舒服啊!
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没想到他这番心思已被师傅察觉，王方平大怒，喝道：“麻姑是神仙，你怎能胡思乱想，竟想用她的指甲挠背?”叫人用鞭子狠狠地抽了蔡经一顿，旁人但见鞭子打在蔡经背上，却不见谁人持鞭打他。蔡经动凡心被鞭打，本是神话传说，后来却成为文人常用的典故。如唐代诗人杜牧《读韩杜集》有句云：“杜诗韩笔愁来读，似倩麻姑痒处搔。”用蔡经想麻姑指甲搔痒的典故来形容读杜诗韩文的感受，真是神来之笔。
兄妹见面，自然有很多话讲，王方平与麻姑的一番交谈，无意中谈出了一句成语——沧海桑田。麻姑说：“自得道以来，已见东海三为桑田，刚才到蓬莱，又看到海水比以前浅了一半，难道东海又要变成陆地了?”王方平感叹道：“是啊，圣人们都说，大海的水位在下降，不久以后，那里又将扬起尘土了。”
相传麻姑为献寿王母以灵芝酿酒
南朝刘宋时期，刘敬叔在《异苑》一书说秦时丹阳县湖侧有梅姑庙，“梅”怀疑即是“麻”，该书称梅姑生时有道术，能“著履行水上”，后滥用道术，为夫所杀，投尸于水，后人立庙祭祀她。这个传说文化内涵不多，所以流传不广。到了元明之际，又有新的说法出现。《列仙全传》卷四称麻姑乃后赵石勒时麻秋之女，因帮助农民工，触犯父亲，逃至仙姑洞修道，而得飞升。
这个传说树立了麻姑的正面形象，而且颇为感人，故流传甚广。故事详情是：麻秋是后赵皇帝石勒的手下大将，他勇猛凶悍，性情暴躁。有一年，他奉皇帝命令征发民夫筑城。为了尽快把城池建好，他让监工催逼民工昼夜施工，直到鸡鸣时分，才让大家歇一会儿，没几天，就有不少民工累倒在工地上。麻姑见民工不堪劳累，十分同情他们。她想出一个办法，于半夜起床，悄悄跑到工地附近的草丛里，学公鸡鸣叫，叫声一响，所有公鸡也跟着叫起来，监工以为天快亮了，便依例让民工休息。
[page]时间一长，监工发现有诈，很快就查出是麻姑在暗中“捣鬼”，于是告到麻秋那里。麻秋大怒，声称要打死这个不孝女。麻姑知道父亲发怒后，不敢回家，逃入山中，隐居在一个洞中修道，此洞后来名为仙姑洞。传说后来她在城北一座石桥上飞升，人们便把那座石桥命名为“望仙桥”。
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另外，还有传说称麻姑本名黎琼仙，是唐时放出的宫人;或称宋代政和年间也出现了一个麻姑，建昌(今江西南城县建昌镇)人，修道于牟县(今山东掖县)东南姑余山，后被册封为真人。因传说麻姑是得到王母娘娘指点才修炼成仙，故每逢王母寿辰麻姑都前往贺寿。据说麻姑为贺王母寿，专门在绛珠河畔以灵芝酿酒，献给王母，这就是“麻姑献寿”的来历。
麻姑传说
引出一段书坛佳话
因传说麻姑是建昌人，故今江西南城县留下了不少历史文化遗迹。在该县西南，有一座山，周围四百里，山峰高耸入云，道教称为“第二十八洞天”。古代有道观，山上有会仙亭，相传就是蔡经的住宅，即当初王方平与麻姑相会的地方。山顶还有古坛，传说麻姑得道于此。
这个传说，还引出了一段书坛佳话。唐代宗大历三年(公元768年)，著名书法家颜真卿任抚州(今江西抚州市)刺史，他对麻姑的仙迹十分仰慕，多次登上麻姑山，站在古坛上，缅怀古今。大历六年(公元771年)夏四月，颜真卿根据《神仙传》上所说的，作了一篇《麻姑仙坛记》，全名是《有唐抚州南城县麻姑山仙坛记》。在这篇记中，颜真卿生动地描述了麻姑山的景色，称“(古)坛东南有池，中有红莲，近忽变碧，今又白矣。池北下坛傍有杉松，皆偃盖，时闻步虚钟磬之音。东南有瀑布，淙下三百余尺。东北有石崇观，高石中犹有螺蚌壳，或以为桑田所变。西北有麻源，谢灵运诗题《入华子冈是麻源第三谷》，恐其处也，源口有神，祈雨辄应。”
记中又称唐代道士邓紫阳曾在麻姑山修道，后被召入宫廷为皇帝修功德，死后归葬麻姑山。唐玄宗天宝五年(公元745年)，曾派人投玉龙于古坛下瀑布中，池中有黄龙出现。此后麻姑山又出了不少得道之士。最后，颜真卿感叹道：“非夫地气殊异，江山炳灵，则曷由纂懿(传承)流光，若斯之盛者矣?”
《麻姑仙坛记》是中国书法史上的千古名篇，是颜真卿楷书的代表作。传说颜真卿曾写过大小二本。大字本存在临川，到元朝时为火所焚;小字本存在南城。以后南城改属建昌，所载仙坛的碑，也就移到建昌县衙门中，不料后来被某官带走，于是建昌人又命石工重新模仿镌刻了一座。现在社会上流传的《麻姑仙坛记》，有大、中、小三种拓本，多为翻刻本，其中以宋拓大字本最为珍贵。