蔡谟人物生平
避乱南渡
蔡谟，字道明，家族世代名门。他的曾祖蔡睦，在曹魏任尚书。祖父蔡德，官至乐平太守。蔡谟的父亲蔡克，是当时的名士，官至车骑将军从事中郎，与东嬴公司马腾一同为汲桑所害。
蔡谟在弱冠时就被察举为孝廉，州里征辟他为从事，又被举为秀才，东海王司马越召他为掾属，蔡谟都没有接受就任。为避乱而南渡至江南，当时晋明帝司马绍任东中郎将，任蔡谟为自己的参军。
晋元帝司马睿被拜为丞相时，又辟蔡谟为掾属，转任参军，后任中书侍郎。历任义兴太守、大将军王敦的从事中郎、司徒左长史，再迁任侍中。
当时兖州以蔡谟为朗伯，郗鉴为方伯，阮放为宏伯，胡毋辅之为达伯，卞壶为裁伯，阮孚为诞伯，刘绥为委伯，羊曼为濌伯，八人并称“兖州八伯”。
蔡谟与荀闿、诸葛恢表字均为“道明”，他们在当时都享有名誉，号称“中兴三明”，时人为他们做歌谣说：“京都三明各有名，蔡氏儒雅荀葛清。”
共举义兵
公元328年（咸和三年），苏峻之乱时，吴国内史庾冰被苏峻击败出逃会稽，苏峻于是任命蔡谟为吴国内史。蔡谟到任后，就与张闿、顾众、顾飏等共起义兵讨伐苏峻，迎接庾冰回郡。同年，苏峻之乱平定，蔡谟又任侍中，迁任五兵尚书，领琅邪王师。蔡谟上疏推辞，并举荐孔愉及诸葛恢任此职，朝廷没有听从。后来又转任吏部尚书。以平定苏峻的功劳，赐爵济阳男，蔡谟又辞让，朝廷没有允许。
在冬蒸时，蔡谟领祠部尚书事务，负责的官员忘记设立晋明帝的牌位，蔡谟与太常张泉都因此被罢免，蔡谟以白衣身份领职。不久，迁任太常，又领秘书监，因病无法亲自处理事务，蔡谟上疏请求解除职务，朝廷不许。成帝坐御前殿时，派使者拜太傅、太尉、司空。正好要在殿上作乐，但门下官员上奏认为不是祭祀和国宴就没有设乐的例子。此事由太常议论，蔡谟认为帝王坐御前殿派使者时应有庙堂之乐，朝廷听从。帝王坐御前殿而作乐的惯例，就从此开始。
彭城王司马纮又上疏认为，乐贤堂有明帝亲手描画的佛像，经历屡次动乱，但乐贤堂还在，应该由朝廷下诏为其作颂，成帝把此事交给群臣讨论。蔡谟认为私下作赋颂就可以了，不用以朝廷的名义来作颂。此事于是就停止。
谏止北伐
公元339年（咸康五年），征西将军庾亮想要移镇石城（今湖北襄阳），收复中原失地。蔡谟议论认为盘踞在中原的后赵实力强盛，东晋朝廷实力不足，只可凭借长江天险防守，等待时机。众人的意见大多与蔡谟相同，成帝于是下诏不让庾亮转移守地。
当初，皇后每年都要拜谒皇陵，每次都花费许多人力物力，蔡谟建议说：“旧制皇后只要在太庙拜见就行了，不用拜陵。”朝廷于是停止了此项活动。
出镇设略
同年八月，太尉郗鉴病重，上疏乞求卸职，并认为蔡谟平简贞正，是时望所归，建议朝廷任命他出任都督及徐州刺史。成帝于是任蔡谟为太尉军司，授予侍中。不久，郗鉴去世，朝廷当即任命蔡谟为征北将军，都督徐兖青三州以及扬州的晋陵、豫州的沛郡诸军事，徐州刺史，授予假节。
当时，左卫将军陈光请求进攻后赵，成帝下诏派陈光进攻寿阳，蔡谟上疏说：“寿阳城小但坚固，从寿阳至琅邪，城墙可以互相望见，一城受攻，各城必然来救援。再者，陛下的军队在路上行进需要五十多天，先锋还没到达，消息已经传播很久了，敌贼的邮驿，以一日千里的速度传递消息，那么黄河以北的骑兵，就完全可以赶来救援。以白起、韩信、项籍那样的勇将，还要挖断桥梁，焚毁舟船，背水而战。现在想把舟船停泊在水渚中备用，领兵前往敌城，前方面对强敌，回头顾望归路，这正是兵法所戒的大忌。如果进攻不能取胜，胡虏的骑兵突然到达，恐怕中行桓子不知所措、士兵争船渡河，以致被砍断的手指双手可捧的局面又将重演。现在陈光统领的都是禁军，应该让他们到哪里都是只有出征但不交战。现在却屯兵于坚城之下，用国家的禁军攻击敌人的小城，取胜则得利微小不足以给敌人造成多大伤害，失败则损失惨重足而有利于敌寇，这恐怕不是周全的计策。”进攻后赵之事这才中止。
石虎在青州造船数百艘，劫掠东晋沿海诸县，所到之处杀戮甚多，朝廷以此为忧。蔡谟派龙骧将军徐玄等驻守在中洲，又设立悬赏，规定如果得到后赵大白船的人，赏布千匹，小船百匹。当时蔡谟所统领的七千余人，驻守地东至土山，西至江乘，共镇守八所，城垒共十一处，烽火楼望三十多处，根据情况防备，甚有谋略。之前，郗鉴上表举荐部下有功的共一百八十人，成帝一并赏赐他们，但还未赏赐而郗鉴已去世，朝廷于是中断此事不再进行赏赐。蔡谟上疏认为之前已经同意了郗鉴的请求，如今不应中断。而且郗鉴所表荐的大多是功勋卓著、身经百战的人，也不可以不报答，朝廷下诏听从。
谦逊让职
公元342年（咸康八年），晋康帝司马岳即位后，征蔡谟入朝任左光禄大夫、开府仪同三司。
公元346年（永和二年）二月十九日，蔡谟以左光禄大夫身份兼领司徒，与会稽王司马昱一同辅政。
公元347年（永和三年），又接替离职守孝的殷浩任扬州刺史。再录尚书事，领司徒之职如旧。之前蔡谟拜司徒时谦让不征辟僚佐，朝廷屡次催促，蔡谟才开始征召掾属。
公元349年（永和五年），石虎死后，东晋朝野上下都认为光复中原指日可待，只有蔡谟对和他亲近的人说：“敌人被消灭确实是非常值得庆贺的事情，然而恐怕这更给朝廷带来了忧患。”听到的人问：“您说的是什么意思呢？”蔡谟答道：“能够顺应天意、掌握时机把百姓从艰难困苦中拯救出来的事业，如果不是最杰出的圣人和英雄是不能承担的。不如老实地衡量一下自己的德行与力量。反观如今伐赵之事，恐怕不是当今的贤达之辈就能办成的。结果只能步步为营，分兵攻守，这是以劳民伤财为代价，来炫耀个人的志向。最后会因为才能和见识粗陋平庸，难以遂心，财力耗尽，智慧和勇气全都变得窘困，怎么能不给朝廷带来忧患呢！”
自永和四年十二月（349年），蔡谟被任命为侍中、司徒后，三年里他都没去就职。蔡谟上疏，执意推辞。他对周围比较亲近的人说：“如果我当了司徒，必将为后人所耻笑，所以按道义我不敢接受任命。”诏令多次下达，褚太后也派人去说明意图，蔡谟最终还是不接受任命。晋穆帝于是亲自临朝，派侍中纪据、黄门郎丁纂去征召蔡谟。蔡谟向他们陈说自己身患重病，并派主簿谢攸陈述自己愿意辞让的意见。从早到晚，朝廷派来征召蔡谟的使者往返十多次，然而蔡谟就是不去任职。当时穆帝年仅八岁，临朝一天，非常疲倦。他问周围的人说：“所征召的人为什么到现在还不来？临朝什么时候才能结束？”太后考虑到穆帝和臣下们都很疲劳，就下诏说：“一定不来的话，就结束临朝吧。”中军将军殷浩奏请免除吏部尚书江虨的官职。会稽王司马昱给尚书曹下令说：“蔡谟傲慢地违抗皇上的命令，这是没有臣下之礼的行为。如果陛下在上卑躬屈膝，臣子在下又不履行君臣大义，那么也就不知道靠什么来处理朝政了。”于是公卿们便上奏说：“蔡谟狂妄傲慢地对待皇上的命令，罪同叛逆，请求将他送交廷尉依法论处。”蔡谟十分害怕，率领他的子弟们到朝廷去叩头谢罪，自己又到廷尉处等待治罪。殷浩想处以蔡谟死刑，恰巧徐州刺史荀羡来到朝廷，殷浩就此询问荀羡，荀羡回答说：“如果蔡公今天被处死，明天就一定会出现齐桓公、晋文公那样举兵问罪的行动（指桓温）。”殷浩于是放弃处死蔡谟的打算，下诏将其免官并贬为平民。
晚年生活
蔡谟在被免官废黜后，便闭门不出，终日讲经来教授子弟。数年后，褚太后下诏再任命蔡谟为光禄大夫、开府仪同三司。派谒者仆射孟洪就在蔡谟府中加以册拜。蔡谟上疏表示谢意，于是托辞病重，从此不再朝见。朝廷下诏赐蔡谟几杖，允许在家门前放置行马。
公元356年（永和十二年），蔡谟去世，享年七十六岁。朝廷助赠丧事的相关礼仪，全都按照当年太尉陆玩去世时的旧例。追赠蔡谟侍中、司空，谥号文穆。