赵衰,冬日之日也 [评论随笔]《大梦春秋》连载（“走读历史”系列之三）
河曲战后，秦晋暂时息兵，晋国人也看得明白，秦康公嬴罃实不足虑。
但士会是足虑的，他熟知晋国情势，放任他留在秦国，终是晋人心头大患。
公元前614年夏，赵盾召集六卿相会于国都郊外，密商士会之事。
赵盾说：士会在秦国，狐射姑在狄，都是晋国之患，大家说说该怎办。
荀林父道：让狐射姑回来吧，他熟悉外面的事情，再说狐氏过去也是有大功劳的。
郤缺当即表示反对：狐射姑太喜欢作乱了，还杀了阳处父，有大罪，不如让士会回来；士会品德没问题，智谋过人，又没什么罪过，他回来可堪大用。
其实，不必郤缺提醒，赵盾也绝不会容许狐射姑回来，一则狐射姑是他的对手，再则狄人弱小，留狐射姑在那里掀不起什么大浪。赵盾早已打定主意，要把士会弄回来。
可是怎么弄回来呢？且不说士会本人是否愿意，即便他愿意，嬴罃也不会放他。
思来想去，六卿们琢磨出了一个办法：派一个人假装叛变，逃入秦国，再设计诱使士会还晋。
他们选的那个人，魏寿余，乃魏邑之主。公元前661年，晋献公姬诡诸灭魏国之后，封毕万于魏，魏寿余即是毕万之后。
计谋已定，晋人立即捉了魏寿余的妻子儿女，押在绛城，魏寿余则连夜逃到秦国。在秦康公嬴罃面前，魏寿余大约痛骂了晋国一顿，而后请求秦国出兵，把魏地纳入秦国。嬴罃见来奔者言辞恳切，一口答应下来。
嬴罃蒙在鼓里，士会却生了疑心，尤其是魏寿余在朝堂上悄悄地故意踩了士会的脚之后，士会已经彻底明白是怎么回事。
士会没有说破此事。
他想回晋国。
秦国军队再次集结于黄河西岸，魏地人则集结于河东，双方隔河相望。嬴罃或许有一丝得意，毕竟，若秦国得了魏地，就在大河之东有了一片根据地，还有那片土地上的人民。
此时，魏寿余请求，找个秦国官员陪着自已，先过河与魏地的官吏们详细说一下，以免出什么差错。他说，最好找个从东边过来的人，那样方便沟通。
东边过来的人……
嬴罃说，让士会去吧，没有比他更合适的。
士会听了，心头一动，嘴上却推辞道：我不能去啊，晋国人有如虎狼，背信弃义的事儿没少干；他们要是不让我回来，我必死无疑，而且，我的妻儿老小都在秦国，您也会杀了他们的……让我过去一点好处没有，您后悔都来不及。
嬴罃指着滔滔大河脱口说道：河神为证，晋国人要是背信不让你回来，我一定把你的妻儿老小送回晋国！
秦大夫绕朝试图阻止，嬴罃不听。
于是绕朝送给士会一根马鞭，意味深长地说道：先生莫要以为秦国无人啊，只是国君不听我的而已。
士会不敢逗留，接过马鞭，拜谢，渡河。
此后的情节，使嬴罃看起来就像一个小丑。他眼睁睁地看着魏寿余和士会渡过黄河之后，扬长而去，不见了踪影，只有魏地人放肆的嘲讽和大笑，隐隐约约地从河面上飘过来，在他耳边盘旋不去。
不久，秦国人将士会的家小送还晋国。
河神为证，不可食言。
第五节 动荡的时代
做了执政的赵盾，日子过得并不舒坦。内忧外患层层叠叠，等着他去处理。此时赵盾的身份有如西周初期，周成王年幼时辅政的周公姬旦，他不仅要打理好晋国内政，还要时时关注太行山以东的诸侯以及四方环伺的蛮夷们。因为晋国是霸主，虽然相比文、襄全盛时期，晋国实力有所下降，但霸主终究是霸主，该出头时必须出头。既然晋灵公姬夷皋年幼，出头的只能是赵盾了。
麻烦随时都在出现。
晋襄公姬欢去世的第二年初，即公元前620年春，鲁文公姬兴就率兵去攻打邾国。显然，这是鲁国特意选择的时机——彼时赵盾正忙着国丧和立新君之事，无暇东顾，鲁国人也就肆意逞强了一把，攻打邾国之后，又顺手灭了须句小国。
大约是担心晋国日后发难，此年晚些时候，鲁国人以赤狄侵扰鲁国西鄙为由，遣使向晋国告难。其实，那只是一次规模极小的骚扰，鲁文公姬兴是在借机讨好晋国，表明自己尊敬晋国霸主地位的立场。
那时晋国已在令狐赶走了护送公子姬雍的秦军，立了晋灵公姬夷皋，所以赵盾总算有时间和心情处理诸侯之事，他派使者入狄，通过流亡在那里的狐射姑，去警告狄相酆（音风）舒，不要再侵扰晋国的同盟。晋使走后，酆舒问狐射姑：赵盾和他爹赵衰相比，谁更贤能？狐射姑说：赵衰乃冬日之日，赵盾，夏日之日也。
冬日暖阳，令人喜爱，而盛暑烈日，令人生畏。
狐射姑对赵盾的评价，应该是可信的。
虽然赵盾帮了鲁国，但对鲁文公姬兴擅自伐邾灭须句之事仍然耿耿于怀。此年八月，因晋国立新君之故，赵盾主持召集扈（郑地，在今河南省原阳县西）之盟，齐、鲁、卫、陈、郑、许、曹等诸侯国君悉数到会，但是鲁文公姬兴迟到了。赵盾以此为借口，在第二年派兵讨伐鲁国，把姬兴教训了一顿。
鲁国的行径充分说明，一个强有力的霸主对于维持国际秩序何其重要。就像当年葵丘之盟的盟辞中所说的，霸主不仅有权利和义务维护天子权威，保证同盟国之间友好往来、不受外敌侵犯，同时还有权干涉盟国内政，若有国君滥杀大夫或臣子篡逆之事发生，霸主即可召集同盟讨伐之。若这一切都能实现，世界又将何其美好。
然而形劫势禁，这些原本就高度理想化的盟辞，根本经不起现实的颠荡。
赵盾作为霸主晋国的代理人，虽然管得了鲁国的事情，对另一个国家宋国的内乱，却有心无力——事发之时，赵盾正被穆嬴的哭诉闹得心神不宁；等到赵盾终于立了太子姬夷皋，宋国的内乱早已结束，而且，那时候晋国内部也已处在大动乱的边缘。
宋国之乱发生在鲁国伐邾灭须句之后，是公元前620年最重大的事件之一。
这一年四月，在位十七年的宋成公子王臣去世，大乱随即发生，照例是习见的老把戏——子王臣的弟弟子御杀太子，自立。子御此举天怒人怨，于是宋人又杀了子御，准备立子王臣的小儿子子杵臼为新君。
不久之后子杵臼果然做了宋君，是为宋昭公。但在正式即位之前，子杵臼打算像晋献公姬诡诸一样，铲除群公子。不过子杵臼没有姬诡诸狠心，他想铲除的，只是宋国公族中不支持自己的一部分。
当时，宋国最主要的辅政大臣有六位：右师公子成（宋庄公之子）、左师公孙右（目夷之子）、司马乐豫（宋戴公玄孙）、司徒鳞矔（宋桓公之孙）、司城公子荡（宋桓公之子）、司寇华御事（华督之孙）。这二师四司就是宋国的六卿。
子杵臼刚刚透露出铲除群公子的口风，就遭到司马乐豫的反对：不可！公族乃公室之枝叶，若去除枝叶，树干和树根靠什么来遮阴庇护？葛藟那种植物，都懂得怎样保护自己的躯干和根子，何况您是一国之君呢！我建议您以德行亲近群公子，他们都是股肱之臣，不会有异心的。
子杵臼不听。
但风声传了出去。
宋穆公和宋襄公的后人闻之而起，率族人围攻子杵臼。愤怒的群公子冲入公宫，杀了挡路的前任司马公孙固，又杀公孙郑。公室与公族的搏斗眼看有扩大升级的趋势，六卿急忙出面调和，乐豫又主动将司马之位让给子杵臼的弟弟公子卬，以这种勉强的平衡，勉强平息了内乱。
这事儿还没完。
子杵臼虽然有惊无险地登上了国君之位，但他引起的大乱仍将继续。
第二年，即公元前619年秋，在位三十四年的周襄王姬郑辞世，其子姬壬臣嗣位，是为周顷王。
姬郑尸骨未寒，他的姐姐就在宋国掀起了一片血雨腥风。
姬郑的姐姐是宋襄公子滋甫的继室夫人，也就是宋昭公子杵臼的祖母。晚辈理当尊敬长辈，但不知何故，子杵臼对这位祖母十分无礼。宋襄夫人怀恨在心，遂纠合戴族（即宋戴公之后人，包括华氏、乐氏、皇氏）发动兵变，杀宋襄公子滋甫之孙孔叔、公孙钟离以及大司马公子卬，这几个人都是子杵臼的党羽。新任司城荡意诸（公子荡之孙）则带领一众属下逃亡到了鲁国。
子杵臼经此一击，顿时收敛不少。此后几年，他小心翼翼地坐在国君宝座上，没有再主动挑起什么事端。
但这事儿还是没完。
宋襄夫人将如噩梦般漂浮在子杵臼短暂的国君生涯，最终还会要了他的命。
宋国内乱刚刚暂告消歇，赵盾领导下的晋国又乱了起来，一时死伤无数。不同的是，此次晋乱与国君无涉，纯粹是卿大夫们在争权夺势。
晋乱之起，又要追溯到公元前621年春的夷之蒐。晋襄公姬欢恐怕不会想到，夷之蒐目的只在为三军谋将佐，最终竟给晋国带来如此残酷的内斗和如此深远之影响——赵盾与狐射姑反目，阳处父丧命，狐射姑奔狄……以及公元前618年春的这次内乱：箕郑、先都、士縠、梁益耳、蒯得五人联合作乱，既而又先后被杀。一番折腾之后，三军将佐几乎换了一遍，与晋襄公姬欢当日的设计大相径庭。
如许变乱，姬欢应该负一定责任，如果他坚持最初的设计，这些变乱当可避免。
前面曾提及，夷之蒐之前，晋国本有五军，各军将佐如下：
先轸将中军，郤溱佐之；
先且居将上军，狐偃佐之；
栾枝将下军，胥臣佐之；
赵衰将新上军，箕郑佐之；
胥婴将新下军，先都佐之。
因先轸、郤溱、狐偃、胥婴、赵衰、栾枝、先且居、胥臣等人先后去世，原来的五军将佐只剩下新上军佐箕郑和新下军佐先都。
夷之蒐，晋襄公姬欢将五军恢复为三军，本打算提升箕郑和先都的地位，使箕郑为上军将，先都为下军佐，而以士縠为中军将，梁益耳为中军佐，其他职位自有安排。但是姬欢的命令尚未发布，就先后有两个人站出来建议更改任命。
第一个人，是先且居之子先克。先克并没有直接建议以谁为中军将佐，他只是隐晦地提醒姬欢：狐氏和赵氏有大功勋，可别忘了他们。姬欢一听有理，就接受了先克的建议，把中军将佐分别改成了狐射姑和赵盾。
命令还未发布，第二个人阳处父又来了，他的建议很直接：把中军将佐调换一下位置，以赵盾为中军将，狐射姑为中军佐。姬欢又予以采纳。
两次人员调整，有人欢喜有人怒，终于酿成大乱。
狐射姑与赵盾的冲突先期发生，以赵盾的全面胜出告终。
另外几个牵涉其中的人，箕郑、先都、士縠和梁益耳则把怨恨埋在心里，等待时机发作。四人的怨恨大同小异——箕郑和先都恼怒自己没有被提升到应有的职位，士縠和梁益耳则为丢了中军将佐之职愤恨不已。他们痛恨的目标，都是先克。
蒯得所恨之人也是先克，因为先克夺走了他在堇阴的田地。
公元前618年正月初二，五个对中军佐先克恨之入骨的人，为了一个共同的目标，走到一起来了。他们联手作乱，派人杀了先克。
在赵盾主持下，晋人随即展开对五人的围剿。正月十八日，杀先都与梁益耳；三月二十八日，杀箕郑、士縠与蒯得。
以众多生命为代价，夷之蒐留下的祸根终于清除，现在晋国可以专心对付秦国的不时来伐了。赵盾不由长出一口气。
此时，遥远南方的葱翠大地上，楚国大军再次踏上了北进之途。
对赵盾而言，这才是真正的大麻烦。
自从公元前623年至公元前622年连灭江、六、蓼三小国之后，已有三年余时光，楚国都没什么大动作。但没做不等于没想，楚穆王芈商臣和他的祖先一样，始终把称霸中原当作最大的人生目标。
公元前618年春，当北方的霸主晋国正在围剿箕郑、先都等人时，楚大夫范山提醒芈商臣，北上的时机来了：晋君年少，无心称霸诸侯，北方可图啊！
无需再有什么劝谏，芈商臣随即率军北上。
首当其冲的又是郑国。楚师出狼渊（约在今河南省许昌市西），伐郑，捉了郑国的三位大夫，公子坚、公子尨、乐耳。赵盾闻报，遂与鲁、宋、卫、许各国大夫联军救郑，只是这支队伍行动迟缓，赶到郑国时，楚国早已接受了郑国的请和，撤兵而去。
慑服郑国之后，楚国又把矛头对准了郑国东南方的陈国，理由很简单：陈国和郑国一样，归附晋国。公元前618年夏秋之际，楚军先后两次伐陈，第一次，获胜，攻克陈邑壶丘；第二次，败了，楚公子茷还被陈国擒获。但是陈国并没有因胜利而喜悦，反而惊惧万分，向楚国请和。越胜利越害怕，实在是小国的悲哀。
芈商臣的气焰越来越嚣张。
公元前617年，蔡国也主动归附了楚国。此年冬天，芈商臣召集郑穆公姬兰、陈共公妫朔、蔡庄侯姬甲午以及麇国（麇音君，在今湖北省郧县）等小国之君，会于厥貉（约在今河南省项城市境内），大张旗鼓准备伐宋。
宋国闻之，人心惶惶。司寇华御事向宋昭公子杵臼进言：楚伐我，目的不就是让我国服从么？我们别等着楚国来打了，干脆主动服从吧，老百姓们也少受些罪。
子杵臼当然不敢和楚国打，于是听了华御事的建议，派他前往厥貉迎接芈商臣，慰劳楚军，且示服从之意。而后，华御事将芈商臣隆重迎接至宋，田猎于孟诸之泽（在今河南省商丘市附近）。
田猎虽以打猎为名，事实上类似于军事演习，要任命将领，排兵布阵。孟诸田猎时，主帅自然是楚穆王芈商臣，而郑穆公姬兰和宋昭公子杵臼则分别被任命为左右两阵的将军。田猎当日，楚司马文之无畏命令子杵臼一早就驾好车子，装上取火的器物，准备出发。子杵臼没有照办，文之无畏便抓了子杵臼的仆人，痛打一顿，示众全军。
在强横的楚人面前，子杵臼只能吞下耻辱，把仇恨埋在心里。
芈商臣继续着他粗暴、凶猛的征服之旅。
公元前616年春，楚军伐麇，因为麇国之君在厥貉之会时私自逃归。
公元前615年夏，楚军拘舒国与宗国（两国均在今安徽省庐江县）之君，旋即又兵围巢国（在今安徽省巢湖市）……
这一连串的征伐之后，黄河以南的大小国家多数归服，楚国一扫城濮战后的颓势，再次吹响了称霸中原的号角。对芈商臣而言，晋国的中衰有如天赐良机，他恍惚看到，那个宏伟的目标已近在咫尺。
可惜，他看不到了。
公元前614年，芈商臣去世，其子芈侣嗣位，是为楚庄王。
楚国历史上最壮丽的一幕开始了。
芈商臣未能完成的事业，等着自己的儿子去完成吧。
第七章 问鼎中原
第一节 一鸣惊人
在一个被广泛传播但显然颇多疑点的故事中，楚庄王芈侣以一副昏君的模样登上了历史舞台。楚国人惊愕地发现，新任国君耐性惊人地沉迷于酒色之间，日夜为乐，即位后长达三年时间，竟然不出号令。唯一发布的命令，是不许任何人谏阻自己花天酒地，否则，杀无赦。于是众人都闭口不言，只有大夫伍举不顾死活，跑去进谏。
楚王宫中，一幅香艳的画面呈现在伍举眼前：芈侣坐于钟鼓之间，左拥郑姬，右抱越女，春意盎然。伍举皱着眉头说道：臣有事要说——有一只大鸟停留在楚国的朝堂之上，三年来不飞不鸣，大王可知那是什么鸟？芈侣幽幽回道：三年不飞，飞则冲天；三年不鸣，鸣将惊人；伍举啊，你想说什么，我都知道，你回去吧。
在这段对话中，君臣二人心照不宣，把一只不存在的呆鸟进行了隐喻性的升华。而芈侣的回答似乎是在暗示，三年来的声色犬马别有深意，他之所以“不飞不鸣”，就是为了等待一鸣惊人的时刻。但是，即便芈侣真的有此深意，伍举恐怕也感觉不到。当他怀着期望走出王宫，那香艳的场景仍将继续，并且益加热辣，仿佛伍举根本不曾来过，那臆想中的大鸟似乎也从未进入过芈侣的脑海。
又是数月过去，另一位大夫苏从也忍不住了，冒着杀头危险闯入王宫进谏。芈侣很不高兴：你不知道我有命令么？苏从答道：杀身以明君，实乃臣之所愿。伍举的进谏方式比较含蓄，苏从则是硬碰硬，根本没打算活着出来。当然，苏从活着出来了，芈侣接受了苏从的进谏，罢歌舞，撤姬妾，上朝听政，一口气诛杀数百人，又提拔了数百人，并重用伍举、苏从，一时民心大悦。
芈侣的转变如此突然，有两种解释。其一，他被苏从说动了，故而痛改前非，发愤图强；其二，芈侣此前所做的一切都是精心设计的，他表面荒淫作乐，不理朝政，实际上是在借机考察群臣，为“大换血”做准备。无数历史事件早已证明，若一个国君深陷酒色之中，仅凭一两个人的谏阻绝对起不了作用，此所谓“江山易改，本性难移”。芈侣轻而易举地“移”了，只能证明他此前所为并非出于本性，是演出来的。
这个故事后世称之为“一鸣惊人”，被列为楚庄王芈侣壮阔人生中的经典事件之一。但这一事件太过精炼和传奇，显然经过细致加工甚至夸张，其真实性大可怀疑。司马迁曾将此事详细记载于《史记?楚世家》，可是在《史记?滑稽列传》中，同样的事件又在战国时代的齐国发生了一遍，情节对话几乎分毫不爽。可见司马迁也拿不准“一鸣惊人”的到底是楚庄王芈侣还是齐威王田齐，所以干脆一并列上，任后人去判断。
若撇开历史真实性的判断，把“一鸣惊人”当作寓言，那么它对楚庄王芈侣性格的描绘却是十分传神。此后的历史表明，芈侣绝非池中之物，他从登上国君宝座的那一刻起，就已经做好了一鸣惊人、大放异彩的准备。只不过，此时国际形势波诡云谲，他若想达成目标，必定要费一番工夫。
湖北荆州博物馆所藏东周楚国漆羽人，羽人站在一只凤鸟身上。在古代楚人心中，凤鸟具有极高的地位，是神的象征。“一鸣惊人”的故事若果真曾经发生过，或许芈侣把那只鸟想象成了凤鸟。
芈侣初登王位，内忧外患便接踵而来。无论是否愿意，芈侣都必须直面这些忧患，他不可能如“一鸣惊人”故事中所说的那样，长达三年时间，对朝政不理不问。
首先是内忧。
公元前613年，芈侣正式即位的第一年，即派遣令尹子孔与太师潘崇讨伐群舒（即偃姓诸国，大约分布在今安徽省舒城县、巢湖市一带），而以王子夑和申公斗克留守郢都。
子孔、潘崇、王子夑、斗克，这四个人都不简单。
子孔即成嘉，乃子玉之子，成大心的弟弟，公元前627年楚成王芈熊頵冤杀令尹子上之后，成大心成为令尹，而成大心又于死于公元前615年，子孔继之为令尹，至今已是第三个年头。
潘崇就是当年指使楚穆王芈商臣弑父自立的那个人。
王子夑大约是芈侣的叔父，他一直谋求登上令尹之位，没能如愿。
斗克曾在公元前635年秦、晋联军伐鄀时被秦军捉获，一直囚在秦国；后来秦国惨败于崤山，就把斗克放归楚国，以此谋求与楚国联合抗晋；斗克促成了秦、楚两国的媾和，但他本人的政治意图未能得逞，因而心有怨恨。
公元前613年，当子孔和潘崇率军东征群舒之时，王子燮和斗克，两个各怀怨恨者，联手发起了叛乱。二人夺了子孔和潘崇的家产之后，大修郢都城墙，准备拒绝子孔之兵还郢。与此同时，两人又派出杀手前往行刺子孔，未获成功。是年八月，王子燮和斗克料想自己不能抵挡子孔的攻击，遂挟持楚庄王芈侣逃往商密（在今河南省淅川县西）。这是芈侣一生中所遭最大劫难。所幸王子燮与斗克在途中被庐邑（在今湖北省南漳县东）大夫戢棃诱杀，芈侣才得以安然返回郢都。
楚国内乱喧嚣之际，北方的霸主晋国已经掀起了重新整饬诸侯的征服之旅。晋国执政赵盾抓住楚国新君初立和内乱的时机，攻势凌厉而迅速——
公元前613年初，周顷王姬壬臣卒，其子姬班嗣位，是为周匡王。周室公卿争权夺势，闹得不可开交，赵盾出面调和王室纷争，使群臣各复其位；
既而，赵盾又以战车八百乘平定邾国之乱；
此年六月，赵盾召集鲁文公姬兴、宋昭公子杵臼、陈灵公妫平国、卫成公姬郑、郑穆公姬兰、许昭公姜锡我、曹文公姬寿会盟于新城（宋地，在今河南省商丘市西南）。正是通过这次会盟，原本归附楚国的郑、陈、宋等国又被迫回到了晋国的怀抱；
公元前612年六月，赵盾又以去年蔡国不赴新城之盟为由，派上军将郤缺领兵伐蔡。蔡国弱小，郤缺大军势如破竹，攻入蔡都，迫使蔡人签订屈辱的城下之盟；
同年十一月，晋国再次召集诸侯会盟于扈，十来岁的晋灵公姬夷皋亲自主盟，宣告了晋国在这一轮征伐中的全面胜利。
晋国的这一系列征伐盟会，对于楚国而言，无疑是巨大的挑战和威胁。但楚庄王芈侣只能眼睁睁看着曾经的属国纷纷倒戈，却无能为力，因为楚国自身的麻烦还在继续，内乱乍息，天灾又起。
公元前611年，也就是“一鸣惊人”故事中芈侣被苏从说动的那一年，楚国发生了罕见的大饥荒。
天灾又引来了兵祸，楚国四周的戎人、群蛮（散居在今湖北各处的少数民族部落）、百濮（散居在今湖北石首市一带的濮夷诸部落）如同看到天上落下了大馅饼，纷纷闻风而动，向楚国发起攻击。戎人在楚国西南和东南方袭扰不断，庸人（庸为历史悠久之古国，其地在今湖北省竹山县东）率群蛮在楚国西北方发起叛乱，而麇人则率百濮聚于咫尺之遥的选地（属楚，在今湖北省枝江市），伺机而动。当此时，北方的晋国也风头正劲，楚国害怕中原诸侯乘机南下，故而紧闭北方重镇申、息两邑之北门，丝毫不敢放松。
这是一个很坏的年头，如此严峻的形势，在楚国历史上可谓罕见。刚刚从内乱中走出来的芈侣，如今再遭打击，已无心力组织有效反击。他感到危险随时都会降临郢都，因而有心把都城迁至阪高（楚地，在今湖北省当阳市东北）。大夫蔿贾适时拦住了芈侣：我们能去阪高，敌人也能去，迁都何用？不如伐庸！麇国与百濮胆敢入侵我国，无非是以为我国饥荒而不能出兵；我军一出，麇与百濮必然罢兵。
多年以前，当蔿贾还是少年时，曾在令尹子文的庆功宴席上语出惊人，预言子玉必败而不得返国。二十多年过去，他已是楚国重臣，眼光愈发犀利。
楚庄王芈侣采纳了蔿贾的建议，出师伐庸，十余天后，麇与百濮之兵自动罢归，楚国面临的威胁消除大半。
没有了后顾之忧，芈侣亲自率领大军继续向庸国进发。一路之上，芈侣与将士们同饮共食，上下无异，是以军心大振，斗志昂扬。到达庸国境内之后，芈侣采纳大夫潘尪的建议，故意七战皆败，以麻痹庸人。庸人以为楚军不足与战，未加防备。芈侣抓住时机，分楚军为两路，夹攻庸国，此时秦军与巴人也赶来支援，于是三国联手，一举灭庸。群蛮不敢继续与楚为敌，主动求和，与楚盟誓之后，即四散而去。
经此一战，芈侣果然一鸣惊人，由此开启了一段光芒四射的争霸历程。一百年前，当芈侣的祖先楚武王芈熊通怀揣北上的炽热欲望，征伐随国之时，随国少师季梁曾说过四个字：天方授楚。上天佑护，赐予楚人黄金般的时代，让他们发展壮大，积攒了足够的资本争衡中原。如今，芈侣力挽狂澜，一举扭转楚国的颓势，重新把目光投向了北方大地，若季梁复生，当再次发出“天方授楚”的感叹。
历史就是如此诡异，令人顿生荒诞之感——当楚国蒸蒸日上之际，北方的诸侯们却陷入新一轮内乱的泥沼。这是中原诸侯的宿命和灾难，对楚人而言，却意味着另一个黄金时代的驾临。
第二节 诡异的预言
公元前613年七月，一颗彗星拖着长尾进入北斗。据说，这是著名的哈雷彗星在世界各国史籍中的第一次露面。在周人眼中，彗尾如帚，乃除旧布新之兆。周内史叔服夜观天象，被其长长的彗尾所震惊，他预言道：不出七年，宋、齐、晋之君都将死于内乱。
以天象预测人事当然不足为信，但叔服作为史官，谙熟各国史事，对诸侯内政之变迁自然有极深的认识，若据以作出某些宏观预测，并恰好命中几条，却又不足为怪。
比如齐国之乱，自齐桓公姜小白去世后就未曾平息，一代霸主留下的那些儿子们为了争夺君位彼此攻伐，刀光剑影闪烁了数十年。公元前633年夏，齐孝公姜昭去世，其同父异母弟姜潘即杀太子而自立，是为齐昭公。二十年后的公元前613年夏，姜潘去世，其同父异母弟姜商人照搬原本，又杀太子而自立。
姜商人为了达到夺位之目的，煞费苦心。
于是，姜商人自立为君，是为齐懿公。
数日之后，彗星入于北斗，周内史叔服做出了如上预言。叔服看出了齐国经年积累的暗疾以及姜商人杀太子自立的巨大隐患，因而料定其国君生涯必不能长久。
姜商人登位后的所作所为，一步步验证着叔服的预言。
公元前613年冬，姜商人捉了天王使臣单伯。
公元前612年秋，齐军入侵鲁国西鄙。
姜商人的嚣张姿态惹恼了霸主晋国。公元前612年十一月，晋、宋、卫、蔡、陈、郑、许、曹会盟于扈，一则重修新城之盟，二则准备联军伐齐，讨其杀太子之罪。姜商人闻之惊恐，忙遣人携珍宝厚赂晋灵公，于是晋国撤兵，伐齐之举不了了之。
晋国敷衍了事的态度让姜商人放下心来，他看到了展现在齐国面前的广阔空间，或许脑海中还曾瞬间闪现过称霸的念头。
公元前612年冬，联军刚刚撤走，齐军再次入侵鲁国西境，又以曹国朝鲁为由，顺道伐曹，攻入曹都陶丘外城。公元前610年夏，姜商人又率兵伐鲁，并迫使鲁文公姬兴与其会盟于谷地，向齐国表示顺服。
接二连三的征伐之后，齐国与鲁、曹等周边国家结下了深深的怨恨，而姜商人的骄纵也令齐国人大失所望，他费尽心机收获的民心，在短短几年内荡然无存。公元前609年，即叔服预言后的第五个年头，姜商人走到了人生末路，夺他性命的两个人，一个名叫邴歜（音丙处），一个名叫阎职。
早年间，姜商人尚为公子时，曾与邴歜之父争夺田产，落了下风，一直怀恨在心。等到他做了齐国之君，邴歜之父早已离世，姜商人报仇心切，遂掘其墓，断尸体两足，以极惨烈、阴森的方式解了心头之恨，而后又令邴歜为自己驾车。巨大的权力使姜商人体会到了无法无天的快感，很快，他又将阎职漂亮的老婆强行纳入宫中，并命阎职做自己的陪乘。
把两个仇人放在身边，姜商人显然高估了自己的威慑力。
公元前609年五月，姜商人游于申池（齐都临淄城外之池），领着一群美女，左拥右抱。不远处，邴歜和阎职闷闷不乐在池中洗浴，一丝异样的气氛笼罩四周，在水面上漂浮不去。突然，邴歜举起马鞭抽了阎职一下，阎职大怒，邴歜却语带嘲讽地说道：人家抢了你的老婆，你都不发怒，我不过打了你一下，何必生这么大气呢？阎职反唇相讥：有人的老爹都被人家砍了双脚，不照样忍气吞声？
两个心怀大恨的人互揭伤疤之后，随即达成共识。二人合力杀死齐懿公姜商人，把尸体拖到池边竹林里，然后返回家中，在宗庙里祭祀之后，方才不紧不慢地离开了齐国。姜商人之死，令齐国人拍手称快，没有人为难两位弑君者。
齐人从卫国迎回公子姜元，立之，是为齐惠公。齐桓公姜小白诸子夺权之乱，至此总算终结。
公元前609年是一个不祥的年份，此年丧君的国家，除了齐国，还有鲁国和秦国。周内史叔服的预言中，没有提及这两个国家，因为秦康公嬴罃属于正常死亡，其子秦共公嬴稻也是正常即位，波澜不惊。然而鲁文公姬兴之死，以及随后的新君即位过程，却与齐国颇有几分相似，若叔服果真有预测未来的神通，当把鲁国的事情一并列入。
鲁国之乱，无甚新鲜，照例又是夺权的老把戏。
鲁文公姬兴有两个妃子，其中元妃齐姜出于齐国，生有两个儿子，姬恶与姬视；次妃敬嬴，不知母国何处，生有一子，名为姬倭。一众妻妾之中，总是年轻者得宠，而得宠者又总会更进一步，希望自己的儿子成为未来的国君。如此情节，似乎是所有后宫故事的固定套路。敬嬴得了鲁文公姬兴的宠爱，果然多了一份心思，她暗中与公子姬遂（东门氏，字襄仲，故人称东门襄仲）密切往来，并将儿子姬倭托付给公子遂。不知这对男女有何勾当，但公子遂显然对敬嬴所托十分上心。这一段情节，不由得使人想起当年晋国的骊姬与优施，只不过优施地位低下，而公子遂身为鲁国执政，位高权重。
公元前609年二月二十三日，鲁文公姬兴蹊跷地死于宫中高台之下，齐姜之子姬恶理所当然成为继承君位者。然而，姬恶未及正式即位，公子遂已经暗中发力，意欲废黜姬恶，另立敬嬴之子姬倭。只是此事不得人心，反对之声不绝于耳，公子遂便转换思路，向齐惠公姜元请求支持。按照常理，姬恶是齐国的外甥，姜元应该支持姬恶，但此时姜元刚刚登上君位，有心与鲁国修好，便答应了公子遂。姜元的做法毫无情义可言，他看重的只有实际的利益——若自己支持了不当立之人，那么此人上位后，必然加倍感恩。
是年十月，公子遂悍然杀掉姬恶与姬视两兄弟，立姬倭为君，是为鲁宣公。而后，公子遂又诛杀反对者叔彭生（叔牙之孙，为叔仲氏），埋其尸于马粪之中。
痛失两个儿子的齐姜，伤心欲绝地回了齐国，从此再也没有回来。离开鲁都曲阜时，这绝望的女人在街市上大放悲声：天啊，东门襄仲杀嫡立庶，无道啊！
鲁人为之泪下，悯称其为哀姜。
齐姜凄厉的哭声，为即将到来的鲁宣公时代涂上了一层阴暗的气息。公子遂杀嫡立庶，虽然获得成功，并在此后多年独揽国政，但公室的声望却一落千丈，再也无法收拾，东门氏也将被崛起的三桓取而代之。这是鲁国历史上的一大转折，从此之后，公室卑而三桓强的局面将成为鲁国政治的常态，直至春秋结束。
宋国之乱发生在叔服预言的第三个年头，即公元前611年十一月。宋昭公子杵臼终于没能逃脱他那位祖母宋襄夫人的算计，在做了九年国君之后，一命呜呼。
子杵臼的横死，既是他本人施政暴虐、多行不义的后果，也是宋襄夫人与宋公子子鲍联手设下的圈套。
子鲍是子杵臼同父异母的弟弟，一个心怀异志的美男子。宋襄夫人虽然年岁已高，但春心未泯，对这个孙子辈的年轻人垂涎不已。奈何落花流水，有情无意，年轻力壮的子鲍终究对老妇人没什么兴趣，多次拒绝了宋襄夫人的美意。好事做不成，宋襄夫人对子鲍的好感却始终如一，她撇开男女之事，转而帮助子鲍完成那个庞大的计划。
子鲍的计划与齐公子姜商人的计划可谓异曲同工。
多年来，子鲍刻意展现给国人的始终是一副彬彬有礼、乐善好施的形象。宋国发生饥荒之年，子鲍拿出自己的所有粮食施舍国人，宋都睢阳城中，凡年满七十岁者，子鲍尽数馈送食物，还不时加赠珍馐美味。对国人如此，对自己的亲族，子鲍同样不遗余力，宋桓公子御说的子孙全都得到了子鲍的馈赠和周济。此外，子鲍也像姜商人一样，极力延揽人才、拉拢权贵，频繁出入于六卿之门，稍有才能者，也即态度恭敬地前往拜访。
一系列周密安排之后，子鲍的庞大计划已经接近尾声，他成功地收获了宋国的民心，将宋昭公子杵臼置于日益孤立的境地。而宋襄夫人的鼎力相助和公开支持，事实上已使宋国人明白，子鲍成为国君的日子不远了。
子杵臼也感觉到了这一点，但这迟来的预感起不到任何作用，一切为时已晚。
在忐忑不安的等待中，子杵臼收到了宋襄夫人的邀请，让他于十一月二十二日到孟诸田猎。子杵臼知道，老妇人要下手了，而自己此时已无能力与之对抗。结局明朗之后，子杵臼反倒不再恐惧，他令人收拾好宫中的珍奇宝物，全部赐给左右侍从，让他们赶紧离开，各自逃命。司城荡意诸劝他逃亡到别的国家，子杵臼拒绝了，他说：我现在众叛亲离，哪位诸侯肯接纳我？况且，让一个做过国君的人去别国做臣子，那还真不如死了。
公元前609年十一月二十二日，宋昭公子杵臼如约前往孟诸，半道上，宋襄夫人派人杀了他。荡意诸也如愿而死。
子鲍即位，是为宋文公。
像齐懿公姜商人一样，子鲍弑君自立，也招来了霸主晋国的讨伐。公元前608年春，在赵盾的倡议下，晋大夫荀林父联合卫、陈、郑诸国之兵，伐宋，责其弑君之罪。也像姜商人的做法一样，子鲍厚赂晋国之后，联军也即撤兵还国。
连续两次讨伐，又连续两次取赂而还，晋国由此声威大减，诸侯顿生离心。一个明显的例子，就是郑国背晋，主动归附了楚国。已经恢复元气的楚国则以此为契机，再次向晋国发起了挑战。
公元前608年秋，楚庄王芈侣亲率楚、郑联军，伐陈、侵宋。赵盾闻报，率军南下，伐郑以救陈、宋。楚大夫蔿贾救郑，与晋军相遇于北林（郑地，在今河南省郑州市东南）。结果晋人不敢战，撤军而还。
第二年二月，郑国受楚命伐宋，于大棘（宋地，在今河南省睢县南）击溃宋师，生擒宋司马华元。这场战役，宋军损失惨重，但究其原因，并非郑国军队多么厉害，而是宋军自身出了问题，其中两个细节可为说明。
第一个细节是在战前，元帅华元杀羊犒军，他的御者羊斟（亦称羊羹）没能吃上羊肉，心中颇有怨恨。战斗开始后，羊斟告诉华元：杀羊时你做主，打仗时我做主。华元还没反应过来，羊斟已经扬鞭策马，不管不顾地将战车冲入了郑军阵中，宋军是以大败。后世之书《淮南子》中曾有一句名言，“鲁酒薄而邯郸围，羊羹不斟而宋国危”，嘲讽羊斟因个人小恨而置国家于危难之中。
另一个细节虽无关全局，但也很有名。两军开战后，宋人狂狡与一个郑国士兵交战，那人不是狂狡对手，逃跑时掉到了井里，狂狡倒持戟，把那人拉了出来。郑国士兵没有感激狂狡的心思，出井后立即捉了狂狡。《春秋左氏传》把这件小事庄重地记载下来，并借“君子”之口评价道：战争的目的就是杀死敌人，狂狡不懂这一点，活该被人捉住。狂狡不是不懂，他只是像当年的宋襄公子滋甫一样，死守着那一套古礼：君子不重伤，不擒二毛……可惜，那样的理想国从来不曾出现，守古礼者早已成为被讥讽的对象。
大棘战后数日，华元逃归宋国，见到羊斟，不由嘲讽道：你的马可真行啊。羊斟也不回避，随口应道：不关马的事，是我想那么干的。羊斟虽然表现得很有骨气，终究心中有愧，不久便逃亡到了鲁国。
大棘之役，晋国没能帮上宋国的忙，因为晋国面对的麻烦很多，除了应付楚国，还有提防西方的秦国。
自公元前615年河曲战后，秦、晋之间一直没有大的冲突，但秦国与楚国的联手却让晋国忧心忡忡。所以在公元前608年，即秦共公嬴稻元年，赵盾打算乘秦国换了新君之机，与秦国达成和解。两国修好的方式很多，赵盾偏偏采纳了同族子弟赵穿的愚蠢建议：晋国出兵攻打秦的属国崇国（其地不详，约在今陕西东部），待秦国赶来救援时，晋国就可以乘机与秦讲和。也就是说，攻打崇国只是一个幌子。但秦人显然不这么认为，在秦共公嬴稻看来，伐崇就等于侵秦。此年冬天，赵穿率军伐崇，秦军随即前往救援，并且断然拒绝了晋国的请和。
旧仇未去，又添新恨。公元前607年春，即郑、宋两国大棘战后不久，秦军伐晋，围焦（晋邑，在今河南省三门峡市西），开始了新一轮报复行动。赵盾率军救焦，赶走秦军之后，顺势东向，会合宋、卫、陈诸国之兵，袭击郑国，以报复郑国侵宋的大棘之役。楚大夫斗椒（字子越，若敖氏）率军入郑，严阵以待晋军。赵盾又不敢战，找了个借口撤军还国。
赵盾的心思不在国外，此时此刻，令他烦躁不安的，是晋灵公姬夷皋，那幼年即位的孩子，如今已长大成人。他想杀了赵盾。