4.对外：平灭郅支，选策和亲

在皇权面临外敌威胁时，汉元帝积极求和，稳定边境安宁，促使自己的统治地位更加巩固。
　　宣帝时期，随着汉朝国力的增强，匈奴力量一再削弱，汉匈关系发生了历史性的变化。到了汉元帝期间，汉匈关系出现了两件大事，一件是陈汤平灭匈奴郅支单于，一件是昭君出塞。
　　陈汤字子公，山阳人，不拘小节，文章通达，爱读书，属于那种懂诗书但决不受诗书约束的人。可是因为家穷整天借钱，乡里乡亲的都不喜欢他。于是陈汤想找一个出头的机会，就去了长安，好容易博得了富平侯张勃的赏识，向元帝举荐了他。
　 　陈汤当然不能满足仰人鼻息的情形，没有家世没有财宝的他，选择请求外放以寻找立功的机会。当时匈奴郅支单于在西域气焰很嚣张，匈奴分裂后互相攻杀，杀到 最后剩下他和呼韩邪单于。后者不是对手，便向汉朝称臣，而郅支单于开始的时候也向汉朝示好，等击败了呼韩邪之后就狂妄起来，做了一些杀害汉朝使者等不利于 汉匈团结的事。于是，陈汤被升到了西域副校尉，作为甘延寿的副手来到西域都护府。
　　汉元帝刚即位的时候，郅支单于自以为与汉朝距离遥 远，加之怨恨汉朝支持他的仇敌呼韩邪单于，就与康居王勾结起来，并且有与汉绝交之意，在都赖水(今恒逻斯河)畔兴建了一座郅支城(今江布尔)，作为自己进 一步扩张势力的基地。郅支势力的发展，直接威胁了汉朝在西域的统治。陈汤奉命到西域了解情况。当陈汤得知郅支强大的消息后，便感到匈奴必将成为边疆之患， 趁甘延寿生病之机，他矫诏调集各处屯田队和西域一些小国的兵力共4万人马，进攻郅支，获得大胜。至此，汉朝最后消灭了虎视西域的敌对势力。以后近40年西 域维持着和平状态，中西交通畅行无阻。
　　郅支被杀之后，呼韩邪单于的地位算是稳定了，内心十分感激，一心想和汉朝和好。于是，呼韩邪单 于三次入长安朝汉，并表示愿娶汉女为阏氏。元帝也愿意用婚姻的形式巩固汉、匈之间的友好关系，便打算选一名宫女，但是她们都不愿意到这荒郊野外的大漠去。 宫女王嫱不仅人长得十分漂亮，而且还颇有见识，她为了自己的终身和国家利益，毅然选择报名，自愿到匈奴去和亲。
　　明仇英绘《汉宫春晓 图》王嫱，字昭君，南郡秭归（今属湖北）人。王嫱虽然仪容雅丽、举止端庄，因未受皇帝封诰，所以在后宫的地位极其卑微，不受重视。但当历史提供给她机会 时，她主动请行，自愿远嫁匈奴。这位胆识不凡的汉家宫女，为促进汉匈民政团结，自愿出塞履行政治联姻，成为了名垂青史的杰出妇女。
　　王 昭君远离自己的家乡，长期定居在匈奴。她劝呼韩邪单于不要发动战争，还把中原文化传给了匈奴。汉元帝认为这次政治联姻可使“边陲长无兵革之事”，特意把年 号改为“竟宁”，意即边境安宁之意。呼韩邪单于封为“宁胡阏氏”。意指“匈奴得到昭君，国家就安宁了”。从此，汉匈长期战争状态宣告结束，双方一直 保持着友好的关系，汉匈民族间政治、经济、文化的联系和交流有所发展，边境安宁，有六十多年没有发生战争，百姓得以免遭战乱之苦。
　　汉成帝刘骜（前51—前7），西汉第九代皇帝。字太孙，元帝刘长子，母王政君。公元前33年继位，在位26年。谥号“孝成皇帝”，庙号“统宗”。他自甘堕落，迷恋酒色，荒淫无道，不理朝政，最后竟死在“温柔乡”中，在中国古代昏君的排行榜上赫赫有名。
　 　汉哀帝刘欣（前25—前1），西汉第十代皇帝。元帝之孙，成帝之侄，定陶王刘康之子。生于成帝河平四年（前25），母亲丁氏。成帝死后即位，在位仅6年 即病死，谥号孝哀皇帝。哀帝时期是公认的“极乱”时代，西汉的政治昏暗至此达到极点。在哀帝统治时期，汉朝的政权摇摇欲坠，统治阶级的权利之争更加尖锐， 统治危机日益加深。昏庸至极