朱棣南征安南是为了什么？真相是
安南古称交趾，自汉唐以来，一直是中国的领土，五代以后，方独立成国。元末战乱，安南趁机从中国版图脱幅，一度发兵攻入思明路永平寨，超越元代定界铜柱二百余里，霸占丘温、庆远等五县。洪武年间，明太祖朱元璋曾颁诏晓谕安南国王陈日昆，命令归还，但陈朝此时已由国相黎季犛掌权，他胁迫国王陈日昆，称兵拒命。朱元璋以战争方息，重在安抚，不愿再起干戈，于是置之不理，安南从此处于半独立状态。
自明朝成立以来，安南陈氏政权已趋衰微，一直内乱不断，14世纪末期，大越陈朝皇帝陈裕宗在位的时候陈朝开始逐渐走向衰落。而此时南方的占城正处于制蓬峨统治下的鼎盛时期，屡次入侵陈朝。陈睿宗亲征占城，最后没于阵中。黎季犛虽是此战中的统帅，但由于与太上皇陈艺宗的裙带关系而免于被罢官。此后占城势力更加强盛，甚至一直打到都城升龙城下，大越无法制止。1380年，黎季犛率领陈朝军队第一次击败了制蓬峨。黎季犛凭借著军功完全掌握了陈朝的军政大权，将都城迁到了自己的势力圈顺化，随意废黜和拥立皇帝。
1390年制篷峨阵亡后占城逐渐走向衰落。在解除外患之后，黎季犛大肆屠杀陈朝宗室，为篡位铺平道路。1400年，黎季犛复祖姓改姓“胡”，废黜了陈少帝，篡夺了皇位，建立胡朝;并以虞舜的后代自居，改国号大越为大虞。
然而1404年，有一位名叫陈天平(一作陈添平)的安南人从哀牢(老挝)进入明朝，自称是陈艺宗的儿子，将胡季犛篡位一事告知了明成祖。明成祖派遣御史李锜前往安南调查此事。胡季犛害怕被发觉，派人追杀李锜，李锜成功逃回了明朝并将其全部告诉了明成祖，引起了明成祖的愤怒。而在胡季犛篡位后，安南趁占城国王罗皑新丧之际曾多次大举讨伐占城。占城国王占巴的赖(越南史料称“巴的吏”)多次向明朝求救，请求明朝讨伐安南，这也引起了明成祖的注意。
1405年，明朝与安南又发生边境领土争端。明朝方面声称安南强占了边境的禄州下属的领土，要求安南将这些领土交给明朝。胡季犛作出了让步，将这些领土归还明朝;另一方面则大举征兵整备军队，派黄晦卿加筑多邦城(今越南山西省先丰县古法社)，在白鹤江(在今越南富寿省附近)埋下木桩，并在险要道路设下关卡重兵防守。
1406年，明朝派镇守广西都督佥事黄中领五千士兵(《大越史记全书》称领兵十万)，护送陈朝“前国王孙”陈天平(陈添平)回越南(《明实录》把事件列在该年农历三月丙午，即4月4日;《大越史记全书》则列入农历四月八日，即4月26日)。当进入越南境内的支棱隘时，遇上胡军截击，明军不敌，陈天平及部份士兵被俘。陈天平经胡朝审讯後，被“处陵迟罪”。明成祖得悉後大怒，便“决意兴师”。7月16日，远征军正式出师，朱棣亲往龙江饯行，这一天风和日丽，江面上百舸争流，旌旗蔽空，鼓角齐鸣，明军威武雄壮，军容之盛为开国以来所未有。
1407年年初，明军攻破升龙后，向胡朝的首都清化继续前进，胡氏皇子胡元澄领军退守黄江(在今越南河南省的一段红河)，与胡季犛、胡汉苍会合。明将沐晟则进驻木凡江(在今越南河西省，与黄江相接)预备出击。农历二月，沐晟沿江两岸击败胡元澄军，追击至闷海口(在今越南南定省)，因军中爆发疾疫，明军移师到咸子关立塞备战。农历三月，胡军集合水步大军七万，号称二十一万，与明军爆发咸子关之战。结果胡军溃败，大批兵士溺毙於该处河流，无数船只及军粮沉没，胡氏父子败逃，最终在农历五月十一日(6月16日)在奇罗海口(在今越南河静省奇英县)被明军俘获，胡朝灭亡，领土被明朝收复。据当时的统计，越南土地人口物产资料为：府州四十八、县一百六十八、户三百一十二万九千五百、象一百一十二、马四百二十、牛三万五千七百五十、船八千八百六十五。
胡朝亡后，明成祖在农历六月癸未朔(7月5日)下诏，声称这次军事行动是为了越南原本的陈氏王室著想，“期伐罪(指胡朝)以吊民，将兴灭而继绝”，并打算对“久染夷俗”的越人“设官兼治，教以中国礼法”，以达致“广施一视之仁，永乐太平之治”。明廷又以陈朝子孙被胡氏杀戮殆尽，无可继承，於是在越南设置交址都指挥使司、交址等处承宣布政使司及交址等处提刑按察使司等官署，将之直接管辖。
朱棣对胡氏父子十分宽容，只将他们二人及少数近臣关押，胡澄、胡芮等人皆获赦免，然而朱棣的安抚却没有使安南平静下来。1408年，张辅大军刚刚班师，以简定、邓悉、阮帅等人为代表的安南地方势力就起兵叛乱，攻击盘滩、咸子关，控扼三江府之交通，慈廉、威蛮、上洪、大堂、应平、石室等地安南民众纷纷响应，明朝驻军镇压不力，致使叛乱不断蔓延。简定起兵后，自称日南王，后为招揽人心，又立所谓陈氏后人陈季扩为大越皇帝，改元重光。陈季扩打着陈氏后人的招牌，得到安南人民支持。
最初，陈季扩曾以陈氏宗亲的名义派人到明朝讨封，不料因使臣无礼，触怒了朱棣而被杀。朱棣在张辅支持下坚持武力进讨的方针，调发云南、贵州、四川都指挥使司和成都三护卫军共四万人，由沐晟领征夷将军印，再征安南，不料这次战局却非常不利。12月，沐晟在生厥江与安南叛军激战，因轻敌遭到惨败，参赞军务的兵部尚书刘俊突围不成，自经而死，交趾都司吕毅、参政刘显等人皆战死，安南形势大乱。
1409年2月，朱棣迫不得已，再度启用张辅督师，发兵二十万与沐晟协同作战，这时的朱棣正准备北征蒙古，因此要求张辅必须尽快平定安南事态。
1413年冬，张辅与沐晟会师于顺州，与安南军在爱子江决战。此役，安南兵仍然以象阵为前驱，明军按照张辅的部署，一矢射落象奴，二矢洞穿象鼻，群象皆返奔，自蹂其众。明军裨将杨鸿、韩广、薛聚等人乘势继进，矢落如雨，安南兵大败。1414年1月，明军进至政平州，安南兵残部屯暹蛮、昆蒲诸栅，悬崖侧径狭窄，骑兵不得前进，安南兵遂以为明军必不敢轻进，而张辅却与将校徒步行山箐中，夜四鼓掩至其巢，出其不意大破安南军，擒阮景异、邓容等。陈季扩只身败走老挝，张辅命指挥师佑率兵追击，连破老挝三关，终于在蒙册南磨将陈季扩活捉，与其妻子一起械送京师。至此，安南全部平定，张辅以叛军所占城地，设升、华、思、义四州，增置卫所，留军镇守而还，此时正好是朱棣二征蒙古的前夕。
在明军的武力镇压下，交趾虽然再次平定，但明朝官吏不善于安抚，内部又勾心斗角，安南民心不附，为尔后的变乱埋下了祸根。1418年1月，安南清化府俄乐县土官巡俭黎利召集各部在兰山会盟，起兵抗明，迅速形成了燎原之势，明军无力镇压。1416年，朱棣迁都北京，明朝的经营重点逐渐北移，交趾成为一个沉重的负担。
这场战争的结果是大虞被明攻灭，安南成为明朝的一部分。此后的二十年时间被称为越南第四次北属时期，亦称属明时期。虽然明朝推行安南与中国同化的政策，将大量的中国文化和书籍输入安南，同时也将大量安南的书籍送往中国。为了争得安南人的支持，明朝任命莫邃、范世矜、杜维忠等安南人为官，与明人一起统治安南。为了获得安南士人的支持，明朝特意出资修葺了陈朝宗室和遗臣的坟墓，并为他们上了谥号，立庙祭祀。但这些行为仍然遭到了安南人的反抗。而后安南趁清军入关，明军无暇顾及，独立于中华之外，称越南。