官渡之战中曹操防御部署要图
建安三年（198年）年底，曹操消灭吕布，大体统一了河南。四年春，袁绍消灭公孙瓒，统一了河北。这样北方形成了曹操与袁绍两大敌对势力，而大河南北这两地都是平原，地形连成一片，是一个完整的经济区，不可能长期分裂下去。袁、曹双方通过战争统一北方势在必行。
战争爆发前夕，总的形势是袁绍势力大而比较落后，曹操势力较小而比较进步。
袁绍采纳郭图、审配的意见，策定了“立即进攻，集中兵力，直捣许昌”的作战方针，并进行了战略部署。
曹操采纳郭图的意见，指导思想是在以弱抗强总形势下，发挥作战指导优势，以智取胜，决心率精兵二万，抗击袁绍。为了争取战略上的主动，在建安四年（199年）八月，进军黎阳，先后作如下部署：
前线部署：
1。命河内太守魏种牵制袁绍从并州方面进攻，保障左翼侧；
2。命建武将军夏侯惇率部防守敖仓，派一部防守孟津，以掩护左侧安全；
3。命平虏校尉于禁率领步骑两千驻守延津，东郡太守刘延，扼守白马，共同阻击南下的袁军；
4。继续留东平相知兖州事程昱率兵七百人防守甄城，以保障右翼安全；
5。命琅琊相臧霸率精兵入青州，攻下齐、北海等地以牵制袁军；
九月，曹操分兵官渡，命裨将军徐晃，张辽率步骑万人布置防线，以阻挡袁军，自己回到许昌；十二月，曹操率关羽，乐进、许褚诸将及郭嘉、荀攸诸谋士移驻官渡，组织防御，指挥战斗。
二线配置：
1。命厉锋校尉领广阳太守曹仁防守阳翟，以掩护左侧背；
2。命蔡阳率部驻守叶县，以防止汝南黄巾军刘辟、龚郝等部；
4。命裨将军李通率部与汝南太守蒲宠驻守汝南，以备孙策；
5。命侍中兼尚书令荀彧镇守许昌，知后方诸事；
6。命司隶校尉兼督关中盐运使司钟繇督运关中粮草；十一月，加派卫觊到关中，统制盐政，招抚流民，进行屯垦；
7。命督军校尉颍川太守夏侯渊督运粮草；
8。命典农中农将、长水校尉任峻典选军器与粮运；
曹操采取“以逸待劳、后发制人”的作战方针，把决战地点选在官渡是完全正确的：
以双方兵力和态势上看：袁绍兵多，曹操兵少。千里黄河，袁军处处可渡。曹操如果分兵把口，防不胜防。何况青州在黄河南岸，已为袁绍所据有，沿防设防，态势不利。
从曹操的作战方针来看：他采取的是决战防御。在削弱敌人后，寻求战机与袁军决战，而不是消极防御，如沿河设防，就限制了自己的机动。不如后退一步，主动选定于己有利，于战不利的战场，集中兵力，待袁军师老兵疲之后，与之决战。
从地形上看：官渡地处鸿沟上游，为汴水的起点。当时，鸿沟运河西连巩洛，东下淮泗，而官渡实为枢纽。荀彧给曹操的信上也认为扼守住官渡是“扼其喉而不得进”。可见，官渡在东汉末年是许昌北面的门户，是一个重要的渡口，也是保卫许昌的屏障。
从后勤供应上看：退守官渡，靠近许昌，曹军的供应方便；反之，使袁军的补给线延长，供应不便。