第一个秘密立储的受益者：败世之君乾隆
（马嘎尔尼觐见乾隆图）
乾隆五十九年（1794 年），英使马嘎尔尼很有感慨地写道：“中华帝国只是一艘破败不堪的旧船，只是幸运地有了几位谨慎的船长，才能使它在近一百五十年期间没有沉没。”
雍正十三（1735 年）即位的乾隆，是这艘“破船”最后一位能干的船长。可惜的是，他没有谨慎地掌好舵，在执政后期就已开始放任自流。
由于雍正建立了密储制度，皇位毫无悬念地传给了聪颖的四子弘历。乾隆在位六十年，嘉庆元年（1796 年）传位嘉庆后，以太上皇身份掌握大政，他嘉庆四年（1799 年）去世，实际统治六十四年，是中国历史上掌权时间最长的皇帝。
年轻的乾隆初登宝座，就发布了自己的施政纲领：“知天下之道，贵得其中。”在这一思想指导下，他针对乃祖、乃父的政治经济政策进行了调整，重新处理了允禩集团案和曾静案，继续鼓励垦荒和兴修水利，甚至放宽了商业政策。
所谓盛世修典。乾隆非常重视文化事业，他集国家财力之盛纂修书籍。自乾隆三十八年（1773 年）到乾隆五十八年（1793 年），历时二十年编成中国最大的丛书《四库全书》，收书三千六百四十一种、七万九千三百零九卷。
此外还编修《满文大藏经》、整理《满文老档》等文典。作为异族统治者，出于文化上的不自信，他也制造了不少文字狱，钳制人们的思想。
乾隆自诩有十大武功，包括两平准噶尔、一定回疆、两讨金川、一靖台湾、一征越南、一征缅甸、两讨廓尔喀。正如他自己的评价：“得国之正，扩土之广，臣服之普，民庶之安”，罕与伦比。不过，这十大武功性质不一，有的确属穷兵黩武，有的的确对巩固统一做出了贡献。
乾隆二十年（1755 年），乾隆出兵伊犁，平定准噶尔割据势力。乾隆二十二年（1757 年）到乾隆二十四年（1759 年），平定大小和卓之乱。然后设置统辖全疆军政的将军，并移民入疆垦荒屯田。明朝以来长期分裂之地，终于纳入中央政府的直接管辖下。
（平定准噶尔）
乾隆五十三年（1788 年）、五十四年（1789 年），廓尔喀两次入侵西藏，乾隆派福康安为帅，击退侵略之敌。五十五年（1790 年），颁布《钦定西藏章程》，将民政、财政、军政和外交之权纳入驻藏大臣之手。同时规定金瓶掣签之制，使大活佛的继承也纳入政府监督体系内。
这标志着清朝对西藏进行全面而有效的辖治。乾隆继续推行改土归流政策，经过两次金川之战，将川西南地区也进行了改制。在乾隆盛世的感召下，还于乾隆三十六年（1771 年）发生了吐尔扈特部摆脱沙俄统治，回归祖国的伟大壮举。
政治需要理性，浪漫误国，率性亡政。乾隆是个文学皇帝，一生制诗四万二千六百一十三首。这种天马行空式的诗意思维，让他脱离了正常的治国轨道。
面对几代人创造的繁华，他一扫康雍勤俭之风，极尽铺张之能事，俨然一个败家子。
他六次巡行江南，花费白银达两千万两；大肆修筑园林，仅为了给母亲祝寿，就动用白银四百五十万两兴建清漪园。这种奢靡之风蔓延了整个朝廷，以至于于敏中、和珅这样的巨贪前仆后继，加速了盛世的衰败。
摊丁入亩政策引起了人口的剧烈增长，全国人口在乾隆年间从一亿四千万涨至三亿。
由于人口的增长和土地的增加不成比例，加上朝廷没有抑制住土地兼并，最终引起了乾隆末年此起彼伏的农民起义。人口与土地矛盾引起两极分化，这是康雍乾盛世走向衰败的直接原因。
在乾隆时代走向老人政治的时候，世界的另一端却迎来了资本主义的朝阳：英国发生了工业革命，美国建立了宪政国家，法国发生了资产阶级大革命，这三个事件改变了世界的格局。
（英国工业革命）
面对西方殖民势力的试探和沙皇俄国的骚扰，被天朝思想束缚的清政府，出于自卫的需要，采取了限制贸易和减少接触的关门主义，一步步落后于世界的商业大潮。
可以说，乾隆统治大清的六十年，是中国历史发生重大转折的六十年，中国之衰败实从乾隆朝始。
乾隆私档
庙号：高宗
谥号：纯
年号：乾隆
即位时间：雍正十三年九月初三日（1735 年10 月18 日）
即位年龄：二十四周岁
在位时间：六十年，实际掌权六十四年
陵寝：裕陵（今河北遵化）
父母：父胤禛，母钮祜禄氏
配偶：二十九人，皇后富察氏
子：十七人，长子永璜，次子永琏，三子永璋，四子永珹，五子永琪，六子永瑢，七子永琮，八子永璇，九子未命名（夭折），十子未命名（夭折），十一子永瑆，十二子永璂，十三子永璟，十四子永璐，十五子永琰，十六子未命名（夭折），十七子永璘
女：八人
继位人：永（颙）琰
本文选自《接班的战争》，李俭 著
内容简介：
清朝十二个帝王的权力争夺和交接班，如同一幕幕兄弟成仇、父子反目、功臣喋血、阴算阳谋、明枪暗箭、矛盾和情节跌宕起伏的莎士比亚式戏剧。作者运用哲学视角、政治维度、历史纵深的笔法，将笔触伸入社会和历史的脉搏以及当事人的心灵深处，还原一幅幅真实的历史图景，探寻权力更迭的斯芬克斯之谜，
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