历史就是这么诡异:鸦片战争清朝输了,但英国受到的伤害更大
前几年,一家门户网站做了一次“人类历史上最强大的帝国”的评选活动,入选对象有:罗马帝国、波斯帝国、阿拉伯帝国、大唐帝国、蒙古帝国、大英帝国、美国等等。最后,排在榜首的是19世纪的大英帝国。
虽然各个帝国的支持者都不在少数,也都各有支持的理由,但这个结果还是颇能服众的。尤其是关于大英帝国的一段介绍,即使是最苛刻的人,也不能不好好掂量一下它的分量——
在19世纪60年代,大英帝国达到了它最巅峰的时期,当时,“北美和俄罗斯的平原是我们的谷仓;芝加哥和敖德萨是我们的矿区;加拿大和北欧半岛为我们种树;澳大利亚为我们牧羊;还有阿根廷为我们养牛;秘鲁送来白银;南非进贡黄金;印度人和中国人为我们种茶;地中海是我们的果园;至于我们的棉花种植园,正在从美国南部向地球一切温暖的地方扩展……”
光凭这一段介绍,我就毫不犹豫地把票投给了这个虽然无耻但的确强大到惊人的“日不落帝国”。
(图:大英帝国的象征——征服者威廉)
关于大英帝国的崛起,历史教科书已经交代得很清楚了。自18世纪60年代,第一架蒸汽机在英国诞生,从此英国就开始了轰轰烈烈的工业革命,至19世纪40年代,工业革命让英国成为毫无争议的世界第一强国,也是当时唯一的工业强国。当时,英国消耗的钢铁、煤、棉花,都占全世界的一半以上,生产出来的工业产品更是畅销全球,全世界任何一个港口都停泊着英国的商船。
然而,让所有人都想不到的是,自19世纪60年代,极度辉煌的大英帝国却开始走下坡路,到了19世纪末20世纪初,曾经工业产品遍天下的大英帝国,竟然要向德国、美国去购买工业产品了。
关于大英帝国衰落的原因,一百多年来有很多解释,包括政体、社会、军事、经济转型等各个方面,众说纷纭,在这儿就不一一列举了。不过,我在看这段历史的时候,却发现了一个很诡异的时间点——1860年。
大英帝国从最巅峰到开始衰落,基本集中在19世纪60年代,而1860年,如果熟悉中国近代史的人,会脱口而出在这一年发生的一件大事——第二次鸦片战争。
1860年10月13日,英法联军攻入北京,咸丰皇帝仓皇出逃,10月24日,英法联军以焚毁紫禁城作为威胁,跟清廷签订了《北京条约》,各获得800万两白银的赔款。另外,在北京,尤其是圆明园,英法联军更是抢走了数不清的金银财宝。
如果说第一次鸦片战争英国的目的是为了在中国销售工业产品、增加贸易顺差,那这一次就成了赤裸裸的掠夺——只派几艘军舰、一两万闲散军队,就能获得数不清的财富,世上还有比这个更好的发财手段吗?既然来抢一次就能顶得上国内一年的生产总值,那我还费力巴哈地搞那工业革命干吗?
历史就是这么的诡异,大英帝国惊喜地发现找到了最佳的发财手段,到头来却被这个发财手段推向了时代的反面。
19世纪60年代后期,以“电气”为标志的第二次工业革命爆发,德国、美国这些新兴国家纷纷开始发展电气工业,各种新技术、新发明层出不穷,极大地刺激了工业的发展,而大英帝国却仍然在兴奋地进行着全球性的掠夺事业。到19世纪末20世纪初,曾经的“头号工业强国”在工业上再也没有优势可言。1929年,英国汽车的年产量为18.2万辆,而美国的年产量达到了450万辆,将英国远远地抛在了后面。
同时,随着世界各地独立运动的兴起,英国人眼中的最佳发财手段也渐渐走向了末路。此时的大英帝国,完全可以用一句话来形容——穷得只剩下钱了!二战爆发后,没有工业支撑的英国顿觉力不从心,只得大量购买美国的工业产品。靠全球掠夺得来的财富,又迅速地流了出去。从此,大英帝国彻底失去了帝国的荣耀,甚至沦为美国的附庸。
回头再来看开头那段大英帝国的介绍,原来,荣耀的背后,竟隐藏着惊人的衰落密码!
其实,国家如此,企业、个人亦如此,忽略自身的发展,而汲汲追求巨额的财富,终究难逃没落的宿命。