嘉靖间中国与西方第一次大海战，大获全胜，首次缴获佛郎机
16世纪初大航海时代刚刚拉开帷幕，但欧洲海上列强的坚船利炮已打到中国门口了。此刻明朝还处在生命的中期，但已开始显露出暮态。首先来到的是葡萄牙人。明嘉靖元年（1523年），在广东西草湾，明水师与葡萄牙海军进行了第一场影响深远的海战。
中葡初次接触
由于《马可波罗游记》在欧洲的影响，西方人脑中幻想的中国是一个遍地黄金的富庶宝地，渴望到中国进行贸易。葡萄牙人以马六甲为基地，不断派人前往中国，并在广东珠江口的屯门岛上竖立了一座发现碑。这些探索者在完成贸易之余，也传回了关于中国的初步报告。巨额的贸易收入更让葡萄牙人坚定了开发中国贸易的决心。葡萄牙国王曼努埃尔一世亲自下令，组织一支船队去往中国，并派出了欧洲历史上第一位驻中国大使皮雷斯。
曼努埃尔一世，他使葡萄牙成为海洋帝国
皮雷斯带着葡萄牙国王给予的国书和赠送给皇帝的礼物，由安德拉德率领的一支船队护送前往中国。船队于1517年抵达广东珠江口，在靠近广州城外时，根据西方礼仪鸣炮示意，惊动了当地官员。之后皮雷斯大使便在地方官的安排下，在广州住下，一方面让他们学习中国礼仪，一方面向朝廷禀报。
由于葡萄牙不属于朝贡国，所以明朝官员不希望葡萄牙人大量长期滞留广州。于是葡萄牙船队及大部分人退到了珠江口的屯门岛，并且在岛上建立了自己的临时据点。
1520年5月，皮雷斯通过多方贿赂，终于获准到了大明王朝的陪都南京。明朝皇帝明武宗朱厚照，刚刚在江西平定了宁王叛乱，正在南京，他让皮雷斯跟随自己一同返回北京，并在北京进行正式接见。皮雷斯等人还向明武宗身边的宠臣江彬行贿，这位弄臣也在皇帝面前极力美化葡萄牙人。正是这些机缘巧合，让明武宗对这些远道而来的西方人产生了好感，并接受了皮雷斯带来的礼物。由此，两国间一段短暂的蜜月期开始了。
16世纪早期的葡萄牙远洋帆船
然而仅仅三个月，明武宗便因病而死。新继位的明世宗嘉靖皇帝年纪虽小，却是一个非常信奉传统礼教的皇帝，葡萄牙人攻略南洋，擅自来华，是对天朝正统观念下的朝贡体系的挑战，皮雷斯被明朝朝廷下令逮捕，押解回广州关押。此时，留在珠江口的葡萄牙人在屯门岛上建立了小规模的防御工事。这些事情在明朝中央看来，更加难以接受。随后，几艘带有葡萄牙人的泰国船陆续从南洋赶来，又被明朝地方官拒之门外，双方的冲突到了激化的边缘。嘉靖皇帝下令驱逐葡萄牙人，禁止他们继续来华贸易，并要求他们退出马六甲。
屯门岛之战
为赶走葡萄牙人，广州当地守军开始组织水军进攻在屯门岛的葡萄牙人。他们首先对港口内搭载着葡人的南洋船只进行了突袭，将船上的葡人、南洋商人抓捕、击毙，幸存者被悉数卖为奴隶。1521年8月，驱逐屯门岛葡萄牙人的任务落到了广东海道副使汪鋐身上。他一面集中了实力不足的当地水师部队，又从附近的乡里招募了乡勇和民船进行补充。由于明朝长期奉行海岸线专守的海防策略，所以水师部队主要来自沿海的海防要塞“水寨”，缺乏大规模海战的经验。汪鋐虽然凑出了50艘战船，但良莠不齐，也缺乏必要的训练，只有依靠自己的数量优势来压倒敌人。
葡萄牙有3艘西式桨帆船，3艘中国式帆船，共6艘。汪鋐指挥明军水师对屯门岛上的葡萄牙人进行了第一作战，结果却是大败而归。最大的原因就在于葡萄牙人装备着性能远比明朝火器先进的弗朗机火炮与火绳枪。尤其前者是可以快速替换弹药的后装火炮，在射程和威力上胜于明军武器一筹。再加上葡萄牙人有多年海上作战经验，而明朝水师则缺乏历练，几次进攻下来，都损失惨重。
大小各型号的弗朗机火炮
经历了一系列的失败之后，汪鋐组织明军进行了精心准备。一是接触为葡萄牙人工作的华人，了解了葡萄牙人的具体数量和武器情况。二是精心准备了大量火船，用以弥补自身战船火力不足的毛病。在40天的围困后，明军发起了总攻。葡萄牙人不敌，最后集中在3艘船上，利用风暴，突破了明朝水师的封锁，逃回马六甲。
今日的屯门岛
新会西草湾海战
屯门海战的失败，并没有让葡萄牙人放弃对中国贸易权及市场的追求。1523年，一支由5艘桨帆船和1艘中国式帆船组成的葡萄牙船队在末儿丁的指挥下来打广州，意在与明朝政府重新交涉，并询问大使皮雷斯的下落。这只武装船队隶属于葡萄牙驻印度总督，有很强的战斗力，在寇犯中国前已经"恃其巨铳利兵，劫掠满剌加诸国，横行海外，至率其属疏世利等千余人，驾舟五艘，破巴西国"。在遭到广州地方官的拒绝后，船队经过屯门，一路来打广东西草湾。
明朝对此早有准备，集合了96艘战舰，紧跟葡萄牙舰队，一路上不停的尾随与挑衅。直到夜里，明朝水师再次以火船为先锋，对葡人的船队进行突袭。双方再次爆发了著名的西草湾之战。经过一场血站，葡萄牙人损失了2艘船，末儿丁等42人被杀或被俘，其他人突围而去。明朝守军以海盗罪的罪名将俘虏悉数绞死。此后，尚关押在广州大牢内的皮雷斯等人的境遇更加每况愈下。这位欧洲历史上第一位正式派驻中国的大使在一年后的1524年死在牢里。也为中欧近代历史上第一次直接接触，划上了句号。
在西草湾之战中，明朝缴获了20门葡萄牙人的弗朗机火炮，并将之大量仿制。此类型火炮从此成为了明朝军队中的制胜利器，替大明王朝又把守了几十年边疆。对于葡萄牙人的这种火炮，明朝上下赞不绝口。
西草湾之役明军获全胜。葡人从此逐渐放弃武力攻华之野心，继而转向福建、浙江沿海，与海盗、倭寇勾结骚扰中国东部沿海地区。直到1553年（明嘉靖32年），葡萄牙人才终于获得了在澳门的居留权。