传说钟馗因考试不第死而成神：掌管除妖孽鬼怪

钟馗是民众信仰中一位驱鬼辟邪的神灵，但是，很少有人知道钟馗为什么能够成神。

北宋科学家沈括在《补笔谈》中提到皇宫收藏的一幅吴道子所画钟馗像。此像有唐人题记云：唐玄宗患疟疾，久治不愈。梦见一个蓝衣大鬼捉拿一个盗窃皇宫的穿绛色短裤的小鬼，并吞吃了事。玄宗问大鬼是何人，大鬼回答：“臣钟馗氏，即武举不捷之士也。誓与陛下除天下之妖孽。”玄宗梦醒，疾病立消。召见画工吴道子依玄宗之梦而画钟馗。这个传说的核心内容是考试不第，死而成神，掌管除妖孽鬼怪。

其实，中国古代很多神灵都是由普通人非正常死亡而来的。冰夷溺水而死成为黄河水神河伯。伏羲女儿宓妃溺水成为洛河水神。伍子胥被冤杀，化为潮神(或吴江水仙)。屈原投江，化为湘江水仙。介子推被焚而死，成为介山神。紫姑被婆婆虐待而死，成为厕神。如此等等。这些人生前都没有什么超自然能力，纯粹的普通人。他们之所以能够死后成神，反映了一种普遍的社会心理———相信非正常死亡者的亡灵一定郁闷、愤怒、不安分。而死者成神这个结果是受民众欢迎的，因为他们这下可以完全放心了，不必再担心死者作祟报复了。