曹爽专权
公元239年（景初三年），明帝曹叡病危，拜曹爽为大将军，假节钺。与司马懿并为托孤大臣。曹爽原本谦虚谨慎，后来任用私人，专权乱政，侵吞财产，一意孤行出兵伐蜀造成国内虚耗死伤惨重，起居自比皇帝，并采用邓飏之谋将郭太后迁往永宁宫软禁，公元249年（正始十年）正月甲午（初六）日（2月5日），司马懿发动高平陵政变，解除曹爽大将军的职务，不久因谋反之罪，在朝议后被族诛。
受诏托孤
曹爽的专权之路，就是从他变成拖孤大臣开始的。
曹爽自少出入宫中，与曹叡交情甚好。曹叡继位后，特别受到宠爱。
公元231年（太和五年），曹真逝世，曹爽承袭邵陵侯爵位。公元239年（景初三年），魏明帝曹叡病重，任命曹爽为大将军，假节钺，都督中外诸军事，录尚书事；将太子曹芳交托给曹爽和司马懿，命令二人共同辅助年仅八岁的少主。曹芳继位后，加曹爽侍中，改封武安侯，食邑一万二千户，赐剑履上殿，入朝不趋，赞拜不名，与司马懿各统精兵三千人，共执朝政。
曹芳即位之初，曹爽凡事皆与司马懿商议，不敢专行，司马懿亦以其为国家肺腑，以礼让之。
后来曹爽听从亲信丁谧的计谋，尊司马懿为太傅，乘机削去司马懿的军权。同时晋升司马懿的亲信蒋济为太尉，趁机免去蒋济原执掌禁卫大权的领军将军一职，改任命其二弟曹羲为中领军，又废除禁军五营中的中垒、中坚两营校尉，把两营兵众交由曹羲直接统领。另以曹训为武卫将军，统领禁军武卫营，曹彦为散骑常侍，曹爽兄弟于是完全掌握京师禁军；他的表弟夏侯玄则被任命为中护军，负责总统诸将，选拔举用军队武官。
而曹叡在位时嫌其浮华而弃用的一部分毫无声望的闲人，如任南阳的何晏、邓飏、李胜、沛国丁谧等，全被曹爽招为心腹，并担任朝中要职，丁谧、何晏、邓飏被封为尚书，且由何晏负责选拔官员；任用李胜为河南尹、毕轨为司隶校尉，控制京城内外权柄；同时令尚书奏事时先向自己汇报，由自己权衡轻重后再询问司马懿，其后渐渐连询问司马懿对政令的看法都不做了，开始自专政事。
出兵虚耗
公元244年（正始五年），邓飏和李胜等人为了令曹爽建立军功名声而建议征伐蜀汉，曹爽于是西至长安，不听司马懿劝止，任命夏侯玄为征西将军，假节都督雍、凉州诸军事，与其率领六、七万大军从骆谷入蜀，但因为关中及羌、氐的运输不能应付行军所需，令当地和军队都缺乏物资和粮食；而且蜀汉大将军费祎又先一步领兵据守山岭，曹爽无法前进。参军杨伟和夏侯玄都劝他撤军，但邓飏力主继续进军，与参军杨伟在曹爽面前争执不休，杨伟怒道：“邓飏、李胜将会败坏国家大事，应该将他们斩首。”曹爽不悦，无奈之下只好撤军，但已经被费祎事先进兵据守住魏军后路，曹爽经过苦战方才得以撤离，死伤甚多，所带去转运的牛马也几乎耗尽，羌、胡等地对他怨声载道，关中也大为虚耗。
专权乱政
公元247年（正始八年），曹爽听从了何晏等人之谋，把郭太后（非曹芳亲母）迁到永宁宫，一时曹爽兄弟“专擅朝政，兄弟并掌禁兵，多树亲党，屡改制度”。由于司马懿渐渐被架空，很多政事司马懿都不能参与，于是称病回避曹爽，韬光养晦等待良机。
曹爽于是更加肆无忌惮，纵容他的党羽亲信，如何晏割洛阳和野王典农的数百顷桑田和汤沐地作为自己产业，又窃取官物，向其他州郡要求索取，官员都不敢抗逆。而一些开罪了何晏等人的大臣，如卢毓、傅嘏等都因小事而被免官。
曹爽的饮食、车马和衣服都与皇帝的类似。而且珍贵玩物亦积聚了很多，并有很多妻妾，甚至私自带走明帝七、八个才人作为自己的妻妾。而且又擅取太乐乐器和调武库禁兵制作布置华丽的窟室，多次与何晏等人在其中饮酒作乐，极尽奢华。
其弟曹羲见此甚为忧虑，曾多次劝谏，但曹爽不听。又写文章三篇，陈述骄淫奢侈过度将会产生祸败，言辞十分恳切，但不敢直接指责曹爽，而是假讬训戒诸弟以警示曹爽。曹爽也知道曹羲其实是在告诫他，因此很不高兴。曹羲见曹爽对劝告不予理睬，只得涕泣而去。
曹爽曾经多次与曹羲等出洛阳游玩，他的同乡大司农桓范认为他们兄弟掌握朝政和禁军，不宜一齐离开，以免一旦有人关闭城门反对他们，他们就不能回到洛阳控制大局。曹爽却认为无人再能对他有威胁而不听。但曹爽集团的倒行逆施和胡作非为早已经引起了朝中不少大臣的不满，司马懿虽然称病不上朝，其实暗中开始与太尉蒋济等谋划准备推翻曹爽。
公元248年（正始九年），李胜即将出任荆州刺史前，曹爽让他前往司马懿处拜会顺便试探虚实，司马懿在李胜面前故意装作衰老病重，李胜回禀，曹爽信以为真，更没有戒心。
失权被诛
公元249年（正始十年）正月甲午（初六）日（2月5日），曹芳与曹爽三兄弟往高平陵拜祭魏明帝。司马懿在洛阳发动高平陵政变，入永宁宫向素来与曹爽不睦的郭太后上奏，称曹爽兄弟败乱国典、擅权营私，遂奉太后上奏天子请求意旨罢废曹爽，与蒋济等占据洛水浮桥，关闭洛阳城门。接着任命司徒高柔假节代理大将军事，接管曹爽的职权；王观行中领军事，接管曹羲的禁军。曹爽接到弹劾表后，一时惊慌失措，不敢告知曹芳。
于是将天子车驾留在伊水之南，砍伐树木建成鹿角，征发屯兵数千人以自守。与此同时大司农桓范与大将军司马鲁芝逃出洛阳，跑到高平陵会合曹爽。桓范力劝曹爽带皇帝到许昌，以皇帝之名号召全国兵马反击司马懿。见曹爽没有主见，于是又劝曹羲可以利用阙南别营和典农校尉的军队暂作抵抗，然后占据许昌，且表示自己可以用大司农的身份为他们的军队调运粮草。但曹爽兄弟始终犹豫未决。
司马懿怕曹爽会绝地反击，于是先后派侍中许允、尚书陈泰以及曹爽所亲信的殿中校尉尹大目等人诱劝曹爽放弃权力，并以洛水为誓允诺其只交出兵权，便可保留爵位。蒋济也写信给曹爽，称司马懿只想剥夺他们兄弟的兵权，不会伤害他们，可以保他们富贵。曹爽想了一夜，于是决定放弃抵抗，而请皇帝罢免自己，并向司马懿认罪投降。当曹爽解下印绶时，主簿杨综劝道：“您挟持天子手握大权，难道要放弃这些权位而跑到东市去被砍头吗？”但曹爽不听从。桓范也大哭道：“曹子丹这样有才能的人，却生下你们这群如猪如牛的兄弟！没想到今日受你们的连累要灭族了！”
曹爽兄弟被免职后，以侯爵的身份回到府第，司马懿在曹爽府第四角起高楼，命人日夜监视。曹爽兄弟不安心，于是声称食物不足，向司马懿要求食物；后司马懿送来食物，曹爽兄弟十分高兴，自以为司马懿不会赶尽杀绝。但不久后，与曹爽兄弟交情甚密的黄门张当在司马懿的严刑拷问之下，只得供称曹爽和何晏等人意图谋反。于是曹爽兄弟与其亲信党羽都被捕，正月戊戌（初十）日（2月9日）并一起被屠灭三族。