苻健称王

永和六年（350年），苻洪去世，苻健继父位统领部众，并成功入关，定都长安（今陕西西安）。次年（351年），僭称天王，建立前秦，年号皇始。永和八年（352年），在太极前殿即皇帝位。后屡次作战征服其他反抗前秦的关内势力，更击败北伐的晋军。

永和十一年（355年），苻健去世，时年三十九岁，谥号景明皇帝，庙号世宗，葬于原陵。

父死继位

苻健，初名苻罴，字建业（《魏书》作世建），因避后赵皇帝石虎外祖父张罴之讳，故改名为苻健。苻健是苻洪第三子，当初，其母姜氏梦见大熊而怀孕，等长大后，勇猛果敢擅长骑马射箭，好施舍，善于侍奉人，很受石虎父子的亲近喜爱，历任翼军校尉、镇军将军。石虎虽然表面上礼遇苻氏，心中其实很嫉恨，就秘密地杀掉他的各位兄长，而不害苻健。永和六年（350年），苻洪去世，苻健继位，取消秦王的称号，称东晋所封的征西大将军、都督关西诸军事、雍州刺史，派人到东晋京都报丧，而且服从朝廷命令。

入据关中

当时京兆杜洪窃据长安，自称晋征北将军、雍州刺史，胡、汉之人多归附他。苻健暗中打关中的主意，担心杜洪知道，就假装接受后赵皇帝石祗的官职，在枋头修缮宫室，督促部下种麦子，做出没有向西进意图的样子，有知道内情不肯种麦子的人，苻健把他杀了示众。不久后自称晋征西大将军、都督关中诸军事、雍州刺史，出动所有的人马向西进军，在盟津搭浮桥渡过黄河。派其弟苻雄率步骑兵五千人入潼关（今陕西潼关北），兄之子苻菁从轵关（今河南济源东北）入河东。苻健拉着苻菁的手说：“事情如果不成功，你死在回北，我死在回南，不到九泉之下，不相见了。”渡过黄河后，焚毁浮桥，自率大军随苻雄之后进军。杜洪派部将张先在潼关截击苻健，苻健迎战打败了他。苻健虽然打了胜仗，还是写信给杜洪，并送上名马珍宝，请求到长安拥奉杜洪为帝。杜洪说：“礼物贵重说话好听，这是引诱我。”就把关中的军队全部召集起来抵抗。苻健算卦，遇到《泰》之《临》卦，苻健说：“小去大来，吉利。从前向东去时小，现在归向西时大，没有比这更吉利的了！”这时天象群星夹银河两边向西流动，占卦的人认为这是百姓向西归还的征兆。苻健于是进军，驻扎在赤水，派苻雄占领渭北，又在阴槃打败了张先，擒获了他，诸城都攻陷了，苻菁所到之处无不投降，长安附近三辅地区都攻克平定了。苻健率兵到长安，杜洪逃奔到司竹（今陕西司竹乡）。苻健进入长安城并定都于此，派人到东晋京都报捷，并与桓温建立友好关系。

建立前秦

苻健的军师将军贾玄硕等上表请任苻健为侍中、大都督关中诸军事、大单于、秦王，苻健发怒说：“我的官位高低，不是你们这些人所能知道的。”不久后暗中派人暗示贾玄硕等尊奉他为帝。永和七年（351年），僭称天王、大单于，赦免境内的死刑罪犯，年号皇始，国号大秦，史称前秦，并修建宗庙社稷，在长安设置百官。立妻子强氏为天王皇后，儿子苻苌为天王皇太子，弟弟苻雄为丞相、都督中外诸军事、车骑大将军、领雍州刺史，其他的人封赏任命各有等差。

当初，杜洪逃奔之时，招来东晋梁州刺史司马勋。到此时，司马勋率步骑兵三万人进入秦川，苻健在五丈原打败了他。永和八年（皇始二年，352年），苻健在太极前殿即皇帝位，诸公进位为王，把大单于授给其子苻苌。