冬至是怎么来的？在古代冬至意味着什么？

中华民族的传统节气中的冬至，冬至又称“冬节”、“贺冬”，是中国二十四节气之一，那么冬至是怎么来的呢？在古代冬至又是意味着什么？

所谓冬至，按古书里的解释：“至有三义,一者阴极之至,二都日气始至,三者日行南至,故谓为至”。人们在长期的实践中发现，从冬至这一天开始，白天的时间越来越长，太阳运行达到最南端开始北归（南回归线）。古人用阴阳观念解释这种气候的变化，认为从这个时候开始，阴气开始回落，阳气逐渐上升，于是冬至就成了阴阳转换的节点。

在靠天吃饭的农业社会，更长的光照时间无疑更有利于农作物的生长。所以，这个白天开始变长的日子，无疑就有了重要的意义。同时，在古人的观念里，日照变长，这是天地间的阳气在努力的“战胜”阴气的过程。那么作为期待着阳气胜利的生民，自然也会想些办法为阳气“加油鼓劲”啦。我们在典籍中看到的很多冬至祭祀的礼俗，其实也有这方面的意思在里面的。

那么，到底怎么确定哪一天才是冬至呢？大概从先秦时期开始，咱们聪明的祖先就从天地万物的变化中，发现了一些冬至到来的标志。比如在《夏小正》里，就有“陨糜角,陨坠也,日冬至,阳气至始动,诸向生皆蒙蒙符矣”的记载。人们还会用日圭测影来测定冬至的日期，比如《尚书·尧典》里面有“日短,星昂,以正仲冬”的说法。这种日晷测影的办法，一直延续到后世很多朝代。

在我们的周秦时代是以冬十一月为正月，以冬至为岁首过新年。根据古籍《汉书》有云：“冬至阳气起，君道长，故贺……”换句话来说，人们开始过冬至节是为了庆祝新的一年的到来。古人认为自冬至开始，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，大吉之日。所以，后来一般春节期间的祭祖、家庭聚餐等习俗，往往选在在冬至。冬至又被称做“小年”，一是说明年关将近，余日不多；二是表示冬至的重要性。

把冬至作为节日来过源于汉代，盛于唐宋，相沿至今。周历正月为夏历的十一月，因此，周代正月等于如今公历的十一月，所以拜岁和贺冬并没有分别。直到汉朝汉武帝采用夏历后，把正月和冬至分开。单纯地把冬至这一天当作节日过是在汉代开始的。

汉代以冬至为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，官方例行放假，官场流行互贺的“拜冬”礼俗。在我们的《后汉书》里曾详细地记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”所以这天朝廷上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个“安身静体”的节日。魏晋六朝时，冬至称为“亚岁”，民众要向父母长辈拜节；宋朝以后，冬至逐渐成为祭祀祖先和神灵的节庆活动。

唐、宋时期，冬至是祭天祀祖的日子，皇帝在这天要到郊外举行祭天大典，百姓在这一天要向父母尊长祭拜。明、清两代，皇帝均有祭天大典，谓之“冬至郊天”。宫内有百官向皇帝呈递贺表的仪式，而且还要互相投刺祝贺。

何况在古代的农业实践中，将标志着太阳移动节点的冬至作为新年的开始，无疑更符合农业的实践，毕竟从冬至开始，太阳要回来了么。这也就是后世民间有着“冬至大如年”的说法的原因，毕竟在很长的一段时间内，冬至本来就是年呢！

为什么冬至要“贺冬”?古人认为，自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，代表了下一个循环开始。阳气不仅是生气，也是人身体最好的治病良药。所以，在当时医药、卫生、科学等非常落后的情况下，古人祝贺阳气自然回升也是一种科技进步。

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