他是南北朝在位最久的皇帝，曾四次出家为僧，最后活活饿死
南北朝是中国一个大分裂的朝代，南北对峙，互相攻伐，各自内部也是朝代更替不断，换皇帝就像过家家一样简单。在南朝，梁的建立者梁武帝萧衍却在位42年，享年八十六岁。
萧衍出生于世家望族，从小就聪明好学，是个博学多才的少年。与当时的名士沈约、谢朓、范云等七人被称为“竟陵八友”，而萧衍的胆识是其他七人无法相比的。
历史上有名的昏君加暴君东昏侯萧宝卷，宠幸小人，任意诛杀大臣，残忍暴虐，导致众叛亲离。萧衍联合南康王萧宝融举兵讨伐，杀掉萧宝卷后，拥戴萧宝融登基。萧衍也升任大司马，掌管中外军国大事。
虽然大权在握，谨慎小心的萧衍并没有立即废君反叛，而是静待时机。有一次，原来的好友沈约看透了萧衍的心思，向他提及此事，他却假装糊涂，推辞过去。其多疑谨慎，可见一斑了。后来第二次提及，萧衍也没有立即回应，犹豫片刻后，说了句“让我想想吧”。
沈约又告知了范云，两人都希望拥立萧衍做皇帝，后来在两人的劝说下，萧衍屡次假装辞让，最终在众人的“盛请”之下，于中兴二年（502年）四月，正式在都城的南郊祭告天地，登坛接受百官跪拜朝贺，建立梁朝。之后，派人给和帝送去生金，逼其吞金自杀。
称帝后，早期的萧衍勤于政务，废寝忘食，关爱百姓，勤俭节约，重用有识之士，是一位明君。如果一直这样，萧衍必将在历史上留下浓墨重彩的一笔，堪比秦皇汉武。然而历史没有如果，接下来我们看看他荒诞至极的事。
老年后，萧衍从儒家道家转向了信奉佛教。这也没什么，信佛教的皇帝多的去了，他算老几。但这位老兄认第二，还没有那个敢认第一。
《梁史》记载，萧衍“五十外便断房室”，天监十二年(公元513)，萧衍始“不与女人同屋”。如果以他86岁去世来算，近40年没有碰过女人。而且所有的嫔妃都被他赶出去了。
萧衍自己不近女色，不吃荤，不仅他这样做，还要求全国效仿：规定祭祀宗庙，不准再用猪牛羊，要用蔬菜代替。他吃素，要神灵也吃素。这个命令下达之后，大臣议论纷纷，都反对。最后，萧衍允许用面捏成牛羊的形状祭祀。
公元520年，梁武帝改元普通，这一年被历史学家视为南朝梁发展的分水岭。在这年开始，梁武帝多次舍身出家，普通八年（公元527年）三月八日，第一次前往同泰寺舍身出家，三日后返回，大赦天下，改年号大通；大通三年（公元529年）九月十五日，第二次至同泰寺举行“四部无遮大会”，脱下帝袍，换上僧衣，舍身出家，九月十六日讲解《涅槃经》，二十五日由群臣捐钱一亿，向“三宝”祷告，请求赎回“皇帝菩萨”，二十七日萧衍还俗；大同十二年（公元546年）四月十日，萧衍第三次出家，这次群臣用两亿钱将其赎回；太清元年（公元547年），三月三日萧衍又第四次出家，在同泰寺住了三十七天，四月十日朝廷出资一亿钱赎回。梁武帝晚年笃信佛法，纵容邪恶，郭祖深形容：“都下佛寺五百余所，穷极宏丽。僧尼十余万，资产丰沃。”
萧衍又几次入寺做和尚，还精心研究佛教理论，这使得他没有精力再理朝政，重用的人也出现了奸臣，造成朝政昏暗。几次的赎回也把国库给折腾光了。老年的萧衍也是刚愎自用，乱建佛寺，不听劝谏，导致后期的政绩下降。
萧衍疑心病重，不相信自己的部下，反而相信敌国的叛将，这也直接导致了后来的侯景之乱，为自己的悲剧埋下了祸根。
侯景原来是被鲜卑族同化的羯族人，深受北齐奠基者高欢重用。侯景为人居心叵测，在高欢死后，他和高欢的儿子高澄不和，高澄想夺他的兵权。侯景就于太清元年（547年）正月据河南13州投降了西魏，但西魏宇文泰对他有戒心，于是侯景又请求归顺大梁。朝中有识之士知道侯景为人，极力反对，然而梁武帝很高兴，封侯景河南王，封大将军，并派军队接应。
后来，归顺的侯景恩将仇报，以诛杀朝中弄权的朱异为借口，发动叛乱，最后，围困梁都城健康，本来侯景已经元气大伤，但守城的将领也没了斗志，开城把侯景放了进来。侯景带着五百甲士去见萧衍，发生了历史上很有趣的一段对话：
萧衍见侯景来，不慌不忙地问道：“你是哪里的人，竟敢作乱，你的妻子、儿女还在北方吗？”侯景这时害怕得汗流满面，竟不知道怎么回答。旁边的部下替他说：“臣景的妻子和儿女都被高氏杀了，现在只有一人归顺陛下。”萧衍问道：“你过江时有多少兵马？”侯景答道：“千人。”萧衍问：“攻城时多少？”“十万。”“现在呢？”“率土之内，莫非己有。”最后，萧衍安慰他说：“你有忠心于朝廷，应该管束好部下，不要骚扰百姓。”侯景答应了。
见过萧衍后，侯景对身边的亲信王僧贵说：“我多年征战疆场，从没有胆怯过。这次见萧衍竟然有点害怕他，莫非真是天子威严不容侵犯吗？”
其实，侯景毕竟是一介武夫，又做贼心虚，再者梁武帝毕竟也是征伐多年，战场勇将，做了天子几十年，以天子之威平静的面对他，不紧张才怪。
之后，侯景将梁武帝软禁在台城，不许人靠近。刚开始的时候侯景还派人送去一些粗茶淡饭，后来连粗粮也不给他送了。
最后梁武帝忧愤成疾，又加之此时的梁武帝已经年事已高，缺吃少穿，最后竟被活活饿死。