十六国按照各国兴亡的先后，可划分为三个阶段
西晋灭亡以后，黄河流域的广大地区成为进入中原的北方各 族争夺统治权的战场。参与这一斗争的主要民族有匈奴、羯、氐、羌、鲜卑，史称五胡。建立的主要国家有一成（汉）、二赵、三秦、四燕、五凉、一夏，史称十六国。这一历史阶段史称五胡十六国时期。其实参与斗争的民族在五胡之外，还有汉人和人，建立的国家还有代（北魏）、冉魏和西燕。自公元316年西晋灭亡以后的一百二十多年中，黄河流域一直是纷纷扰扰，没有宁日。北魏统一北方，开始了北朝时期。北朝时期是我国北方民族大融合、社会经济由恢复而发展的重要历史阶段。
十六国时期，按照各国兴亡的先后，可划分为三个阶段。
1、 两赵、冉魏的民族仇杀
十六国时期的第一阶段是前赵、后赵、冉魏的相继统治时期（317—352年），共约三十六年。此一时期，这些统治者曾进行过残酷的民族仇杀。
前赵 前赵原为汉国。公元318年刘聪死，刘曜夺得帝位，以长安为都城，改国号赵，史称前赵。刘曜非常残暴，他在永嘉五年（311年）攻破洛阳时，屠杀西晋官民三万余人，繁华壮丽的京师洛阳顿时变成一片瓦砾。他在建兴四年（316年）围攻京师长安时，京师饥甚，米斗金二两，人相食，死者太半。刘曜称帝之后，征战不已。又发六百万功，营其父及妻二。下洞三泉，上崇百尺，积石为基，周回二里，发掘古以千百数，迫督役徒，继以脂烛。百姓嗥哭，盈于道路。关中又有瘟疫流行。前赵地区各族人民与匈奴贵族统治集团之间的矛盾很尖锐。
后赵 后赵是羯人石勒建立的。石勒原是刘渊、刘聪的大将。在匈奴贵族互相争权之时，他的势力迅速发展。刘曜在关中建立赵国时，他于次年自立为帝，国号亦称赵，史称后赵，以襄国（今河北邢台）为都城。公元328年，石勒在洛阳大败前赵军，杀刘曜，灭前赵。
石勒在他的统治区内采取了不少巩固、加强他的统治的措施。他很注意提高本族（羯）人的社会、政治地位，作为他的基本依靠力量。如称羯人为国人，严禁称胡人；称汉人为赵人。又用羯人和其他北方民族人组成强大的禁卫军，由勒之侄石虎（石季龙）率领，作为基本军事力量。另一方面，石勒又注意笼络投靠他的汉族士人，把他们编成君子营，作为自己的幕僚。他用汉族士人张宾为大执法，总管朝政。他还在襄国设太学，选送将吏子弟受学。又下令各郡、国立学校，提倡尊孔读经。石勒虽未读书，但他雅好文学，虽在军旅，常令儒生读史书而听之。这些做法对拉拢汉族地主、士人起了一定的作用。
石勒杀人是很多的，可是石虎比石勒更加残忍暴虐。石勒死，石虎几乎全部杀光了石勒的妻子和儿子，其中包括了刚即帝位的石弘，还有主要大臣。石虎对于汉族人民更疯狂屠杀，残酷奴役。他在战争中，降城陷垒，坑斩士女，鲜有遗类。他夺得帝位后，迁都于邺（今河北临漳），大造宫殿，建台观四十余所。在邺北筑造华林苑和数十里的长墙，为运土石，征发近郡男女十六万口，车十万乘。又在长安、洛阳修造宫殿，征发劳动人民四十余万人。为运送材料而征发的船夫就有十七万人。由于各种原因而死亡的。常以万数。石虎和他的统治集团都荒淫无耻。石虎下令各郡县，强选美女三万余人，置于后宫，其中有夫之妇九千余人，杀人之夫或妇女自杀者极多。贵族们乘机抢夺民女一万余人。
公元348年，石虎的太子石宣杀其弟石韬，又欲杀石虎。石虎得知，杀宣，把东宫卫士十余万人发配凉州。卫士都是被征发来的农民，在去凉州的沿途受尽了虐待。其中的一万多人行至雍州（治今陕西凤翔），推举梁犊为首，发动起义，队伍发展到十万余人，攻破长安，东出潼关，又攻占洛阳、荥阳、陈留等地。次年，梁犊在荥阳战败被杀，起义失败。可是石虎也由于惊悸而病死。他的儿子们为争夺帝位而互相残杀，帝位最后为汉人冉闵夺得，后赵亡。冉闵建国号魏，史称冉魏。
冉魏 冉闵是汉族，其父瞻，是石虎的养子，冉闵很得石虎的信任。冉魏仍都于邺。冉闵为了巩固他的统治，一再挑起民 族间的互相仇杀。他在刚夺得帝位时，在邺宣布：与官同心者住，不同心者各任所之。于是羯人纷纷逃出邺城，汉人在百里之内 的都往邺城内迁徙。冉闵又下令大杀羯人，凡杀一羯人的，即可 封官晋爵。羯人在一天中被杀的有数万口之多。前后被杀的贵贱、男女、老幼共约有二十余万口。后来凡是高鼻多须的，就遭滥杀。
冉闵制造民族仇杀不仅未能巩固他的反动统治，相反的，境内更加动荡不安，民族矛盾和阶级矛盾都很尖锐。他才建国两年，即公元352年，前燕国君慕容（jùn俊）率军南下，攻破邺，冉闵被俘而死，冉魏亡。慕容自立为皇帝，国号燕，史称前燕。
2、前燕、前秦的兴亡
十六国时期的第二阶段，是前燕和前秦统治的时期（公元352—383年），共约三十二年。
前燕 前燕贵族是鲜卑族的一支，姓慕容氏。慕容氏原居于今辽河流域。公元337年，慕容（huǎng恍）称燕王，以龙城（今辽宁朝阳）为国都，招徕中原地区的汉族流民，组织垦荒屯田。地租比率：用官牛者，民得收获物的十分之四，官得十分之六；用私牛者，对分。这里是比较安定的，中原地区的许多劳动人民逃到这里，带来了比较进步的生产技术，促进了这一地区的社会经 济的发展。
慕容氏灭冉魏后，迁都蓟（今北京城西南），五年后，又迁都于邺。后来，统治集团的生活日益腐朽，政治也渐趋黑暗。皇帝慕容有后宫四千余人，僮仆四万余人，穷奢极欲，日费万金。太傅慕容评极力搜刮人民的财产，强占田地，还封锢山泽，劳动人民乃至军队砍柴打水，都要纳钱。军队饮水要纳绢一匹，才可以取水二石。慕容评搜刮的钱绢，堆聚如山。贵族官僚们还大量的占有庇荫户，庇荫户的总数超过国家控制的户口，致使国家的赋税征收和徭役调发都很困难。因此，前燕后期的阶级矛盾和民族矛盾都日益发展，府库空虚，三军莫有斗志。公元369年，前燕贵族内部又发生了激烈的斗争，贵族之一慕容垂投降前秦苻坚。苻坚以王猛为统帅，慕容垂为先锋，率步骑三万人进攻前燕，攻占洛阳，次年又以六万人大败慕容评四十余万人，后攻下邺，俘皇帝慕容，前燕亡。
前秦 前秦是氐族首领苻洪建立。不久，苻洪死，其子苻健继位，公元351年称天王大单于，次年称帝，国号秦，都长安。355年，苻健死，子苻生立，昏庸残暴。苻健之侄苻坚杀苻生自立。
苻坚比较重视改善政治状况。他任用家世寒微的汉人王猛为中书侍郎，参掌机要。王猛为加强中央集权，限制打击氐族贵族及汉族地主不法势力，整顿吏治。氐族贵族反对王猛。曾辅佐苻健立有大功的氐族豪酋樊世当众侮辱王猛，并声言：要当悬汝头于长安城门！苻坚得知后大怒曰：必须杀此老氐，然后百寮可整。苻坚处死樊世，还在朝廷上责骂、鞭挞攻击过王猛的其他氐族贵族。后王猛为中书令、京兆尹，在数十天中，诛杀贵戚强豪二十余人，于是百寮震肃，豪右屏气，路不拾遗，风化大行。苻坚为之感叹曰：吾今始知天下之有法也，天子之为尊也。
王猛很重视发展农业生产，奖励开荒，又开放山林川泽，允许劳动人民樵采捕捞，还注意兴修水利，发展交通运输，整齐风俗，兴办学校。《晋书·苻坚载记》（上）曰：关陇清晏，百姓丰乐。自长安至于诸州，皆夹路树槐柳，二十里一亭，四十里一驿，旅行者取给于途，工商贸贩于道。
公元370年，苻坚灭前燕。374年，夺得东晋的益州。376年，灭前凉和代。382年，又控制了西域。至此，前秦基本上统一了中国的北方。
前秦的疆域虽大，武力虽强，在战争中屡获胜利，可是统一的时间尚短，境内民族众多，民族关系复杂，矛盾重重，政局并不稳定。王猛在病危时，认为东晋的力量还是强大的，建议苻坚，不要南侵东晋，要巩固前秦的统治。可是王猛死后，苻坚日益骄傲。他在统一西域的次年，就调集了九十余万大军进攻东晋。在淝水一战，为晋军打得大败。苻坚逃回北方后，原来归附于他的鲜卑、羌的贵族乘机反叛。385年，羌族首领姚苌（cháng常）杀苻坚，整个北方陷于混乱，民族斗争又激烈起来。